La chambre de la Reine

De son côté, César examinait l'adolescente avec un certain étonnement. Quoi, c'était là ce minuscule pruneau au teint brouillé dont la seule beauté résidait dans d'énormes yeux couleur noisette que François avait rapporté à la maison comme un chat perdu et que sa femme et sa fille avaient pris sous leur protection ? Sans doute n'atteindrait-elle jamais la beauté de madone de sa mère, mais le changement était tout de même impressionnant. Avec sa bouche un peu grande, son petit nez court et la forme légèrement étirée de ses yeux, elle évoquait toujours un petit chat, surnom qu'Elisabeth lui avait donné. Seulement le teint éclairci s'était doré et la masse des boucles châtaines retenue au-dessus de chaque oreille par des rubans jaunes montrait à présent dans son épaisseur soyeuse des reflets presque argentés d'un effet ravissant. Elle n'avait rien d'une madone mais sa frimousse espiègle ne manquait pas de charme. En somme, cette petite fille sur qui déteignait déjà le ton de la Cour séduirait sans doute plus d'un homme. L'important était que, parmi ceux-là, il n'y eût pas Beaufort, et César se sentit conforté dans un projet auquel il eût peut-être renoncé s'il s'était aperçu que " Mlle de L'Isle " était terne et insignifiante.

- Asseyez-vous ! dit-il enfin, désignant le fauteuil dont elle était sortie et venant s'adosser lui-même à la table du souper. Et d'abord, répondez à une question : quels sentiments éprouvez-vous pour mon fils Beaufort ?

Sous la brutalité des mots, Sylvie devint aussi rouge que les cerises de tout à l'heure. Cet homme qui dardait sur elle ses yeux glacés avec au coin des lèvres un demi-sourire sarcastique était bien la dernière personne au monde à qui elle souhaitât ouvrir son cour. Elle aurait encore préféré Richelieu qui, au moins, lui avait montré quelque sympathie. Cependant, elle s'appliqua à veiller sur sa voix pour l'empêcher de trembler.

- Tous ceux de votre maison me sont chers, monseigneur. Ceux tout au moins qui se sont montrés bons envers moi.

- Ce qui exclut Mercour qui ne vous aime guère, et moi-même...

- ... Qui ne m'aimez pas davantage. Pourtant, monseigneur, vous m'avez montré une grande générosité en me donnant un nom, des biens, une position enfin...

- C'est à la duchesse que vous devez tout cela. Elle est la femme la plus entêtée qui respire encore sur cette terre à présent que sa mère n'y est plus. Mais enfin, je suis satisfait de vous trouver reconnaissante et j'espère que vous saurez me le prouver. Mais... vous n'avez pas répondu à ma question, jeune fille ! Aimez-vous Beaufort comme chacun en est persuadé chez nous ? Ce que j'appelle aimer. C'est oui ou c'est non ?

Sylvie redressa la tête et planta son regard droit dans celui qui la scrutait :

- Oui.

Sans plus, mais avec tant de fermeté que le doute n'était pas possible. Puis, comme César ne disait rien et continuait à la regarder, elle serra très fort ses mains l'une contre l'autre et ajouta :

- Je crois que je l'ai toujours aimé depuis qu'il m'a trouvée dans la forêt et je suis certaine de n'aimer jamais quelqu'un d'autre.

Ce fut dit simplement : une paisible constatation qui n'en possédait que plus de force. Pas un instant Vendôme ne mit en doute sa parole. Il voulut cependant en savoir plus.

- Vous ne supposez tout de même pas que vous pourriez un jour devenir sa femme ? Puisqu'il ne sera pas de Malte, Beaufort ne peut s'unir qu'à une princesse.

- Je sais tout cela, mais point n'est besoin du mariage pour aimer. Point n'est besoin non plus d'être toujours ensemble. Le véritable amour supporte tout : l'éloignement, les séparations, la solitude et même la mort.

- Qui diable a pu vous apprendre tout ça ? s'exclama César surpris par la philosophie de cette jeune fille. Ce bon Raguenel qui fut votre maître ?

- Personne. Je crois, monseigneur, que je l'ai toujours su.

- Eh bien, c'est magnifique, mais il faut voir ce que cela donne dans la pratique et, si je vous ai fait venir, c'est pour juger de la solidité de votre amour. Si Beaufort était en danger, que feriez-vous ?

Le cour de Sylvie manqua un battement, mais elle n'en laissa rien paraître :

- Ce qu'il serait en mon pouvoir pour l'aider.

- C'est ce que nous allons voir ! Il est en danger, fit le duc en appuyant bien sur les syllabes.

- De quoi ?

- De mort si on lui met la main dessus. Ce qui n'est pas encore fait, fort heureusement.

- Mon Dieu ! Mais qu'est-il arrivé ?

- Il s'est battu en duel à Chenonceau et il a tué son adversaire.