Un jeu cruel

Ils atteignirent Titan.

Encore un dôme, bien entendu. Un terrain sinistre installé sur un plateau qui ne l’était pas moins. C’était un monde glacé, mais extrêmement différent de la mortelle Antarctica. Sur Titan, tout était étrange et inhabituel, alors que, sur le continent antarctique, tout prenait rapidement un aspect familier au point d’en être obsédant. Titan n’était pas simplement une étendue blanche, gelée et en proie aux vents.

Il y avait Saturne. La planète aux anneaux flottait dans le ciel à distance réduite et elle était beaucoup plus grosse que la Terre telle qu’on la voyait de Luna. Il y avait juste ce qu’il fallait d’atmosphère méthane-ammoniac pour donner au ciel de Titan une nuance bleutée qui constituait une élégante toile de fond sur laquelle se détachait le lumineux globe doré de Saturne, strié de ses épais et sombres bandeaux atmosphériques et entouré de sa ceinture de minuscules particules rocailleuses.

— Ce qu’il est mince, l’anneau ! se plaignit Lona. Je le vois à peine.

— C’est à cause de la taille de Saturne. Nous le verrons mieux demain et tu constateras qu’il n’y en a pas un, mais plusieurs. Les anneaux intérieurs se meuvent plus rapidement que les anneaux extérieurs.

Tant que la conversation se maintenait à ce niveau, tout allait bien. Mais Burris avait peur de s’engager hors du domaine des abstractions et Lona aussi. Ils avaient, l’un et l’autre, les nerfs trop à vif. Et, après toutes ces querelles, ils étaient au bord de l’abîme.

Ils occupaient l’une des meilleures chambres du luxueux hôtel. La clientèle, pleine aux as, appartenait à la caste la plus élevée : rien que des gens qui avaient fait fortune dans le développement de la planète, les transports spatiaux ou l’énergie. Tout le monde connaissait tout le monde. Les femmes, quel que fût leur âge, étaient sveltes et pleines de dynamisme. La majorité des hommes étaient bedonnants, mais robustes et débordants de vigueur. Personne ne se permettait d’être impoli avec Burris ou Lona. Personne ne les regardait. Ils étaient aimables et indifférents.

Le premier jour, à la salle à manger, un industriel qui avait de gros intérêts sur Mars vint s’asseoir à leur table. Il avait largement dépassé soixante-dix ans. Son visage couturé était bronzé et ses yeux noirs étroits. Sa femme avait à peine franchi le cap de la trentaine. Ils parlèrent presque exclusivement de l’exploitation commerciale des planètes extrasolaires.

— Tu lui as tapé dans l’œil, dit Lona à Burris, un peu plus tard.

— Première nouvelle !

— C’était visible comme le nez au milieu de la figure. Je parie qu’elle te faisait du pied sous la table.

Pressentant une nouvelle querelle, Minner poussa Lona vers l’une des baies du dôme.

— On va faire un marché, veux-tu ? Si elle me séduit, je t’autorise à séduire son mari.

— Comme c’est drôle !

— Et alors ? Où est le mal ? Il est plein de fric.

— Il n’y a pas encore une journée que nous sommes là et je déteste cet endroit.

— Ça suffit, Lona. Mets un frein à ton imagination. Cette femme ne me touchera jamais. À cette seule perspective, elle aurait la tremblote pendant un mois, tu peux m’en croire. Regarde plutôt le paysage.

Une tempête était en train de se préparer. Des rafales giflaient le dôme. Saturne était presque à son plein et sa lumière qui faisait étinceler la neige se tressait à celle, éblouissante, qui filtrait des baies. La voûte céleste était ponctuée d’étoiles semblables à des pointes d’aiguilles, qui paraissaient aussi proches que s’ils étaient dans l’espace.

Il commençait à neiger. Ils restèrent un moment à regarder les flocons danser leur sarabande dans la bourrasque. Soudain, ils entendirent de la musique et se dirigèrent vers l’endroit d’où elle venait. La plupart des gens taisaient comme eux.

— Tu veux danser ? demanda Lona.

Des musiciens en tenue de soirée avaient surgi d’on ne sait où. La musique endiablée gagnait en volume. Il y avait des instruments à cordes, des instruments à vent, une section de percussion avec, par-ci, par-là, quelques instruments de facture non terrestre tellement appréciés des orchestres modernes. Des couples élégants virevoltaient avec grâce sur la piste miroitante.

Burris, très raide, prit Lona dans ses bras et ils se mêlèrent aux danseurs.

Minner n’avait jamais été grand amateur de danse et il n’avait pas dansé une seule fois depuis son retour de Manipool. Quelques mois plus tôt, la seule idée de faire des entrechats dans un endroit comme celui-là lui aurait paru grotesque. Mais la façon dont son nouveau corps s’adaptait aux rythmes le stupéfiait. C’était avec une grâce insoupçonnée qu’il pirouettait.

Lona ne le quittait pas des yeux. Elle ne souriait pas. On eût dit qu’elle avait peur de quelque chose.