Le Dico des dictionnaires

Au détour d’un article de dictionnaires de jadis ou de naguère — naguère, étymologiquement, c’est « il n’y a guère » —, on prend parfois conscience d’une évolution à laquelle on n’avait pas même songé. Ainsi, en consultant le mot étudiant dans différents dictionnaires d’hier, pour bâtir une chronique de langue, je découvrais le poids de la pensée contemporaine sur la lecture des textes d’hier. Étudiant semble en effet un mot si courant, depuis le XVIIe, qu’on ne pense pas à en radiographier finement le sens. Une attitude dont il faut se méfier.

En lisant tout d’abord l’article étudiant du Dictionnaire universel de Furetière, 1690, rien ne me choquait particulièrement. Pas d’étonnement en effet à ce que les exemples soient au masculin, le masculin l’a longtemps emporté dans les dictionnaires. Pourtant… Relisez bien l’épigraphe ci-dessus, justement la définition proposée par Furetière. La traque se poursuivant, ce fut en effet à la lecture des dictionnaires de Littré puis de Larousse que je me trouvais dessillé ou décillé comme l’écrit Gide. Au passage, impossible de ne pas frémir en employant ce verbe dont l’étymologie remonte aux oiseaux de proie dont on décousait les paupières dès lors qu’ils étaient dressés. La première ligne de la définition aurait déjà dû m’alerter : « Étudiant. s. m. Celui qui étudie. » Celui ? En réalité, ce n’est qu’à la toute fin de l’article de Littré que je compris que celui de Furetière n’offrait pas plus le féminin. « Étudiant. s. m. », c’est-à-dire substantif masculin. Avec l’explication en fin de l’article de Littré : « Au féminin, précise ce dernier, étudiante, dans une espèce d’argot, grisette du Quartier latin. » Grisette ?

La grisette représente au XIXe siècle, rappelons-le vite, la jeune fille de condition modeste, ainsi appelée parce qu’elle était vêtue au départ de ce tissu sans panache, la grisette, et ce faisant incarnait plus précisément une ouvrière des maisons de couture, de mœurs légères. L’évolution du mot ne retint que les mœurs légères…

En consultant Pierre Larousse et son Grand Dictionnaire universel, cette dualité se confirmait : « Étudiant. Substantif masculin. Celui qui fréquente les cours d’une université ou d’une faculté », puis dans un développement à part : « s[ubstantif]. f[éminin]. Fam. Maîtresse d’étudiant. » C’est direct ! Avec une citation de Théophile Gautier sans ambiguïté : « Le Quartier latin est peuplé d’une foule de grisettes d’un genre particulier et qu’on nomme les étudiantes, bien qu’aucun observateur n’ait pu encore déterminer le genre de science qu’elles cultivent. » Théophile Gautier n’imaginait pas combien les étudiantes auraient de la promotion au point de faire oublier ce sens passé.

Je dus de fait recommencer le début de ma chronique en la reliant à l’actualité : « Chaque année, après le Salon de l’agriculture vient le Salon de l’étudiant, quelques jours après la Journée de la femme. Apparemment aucun rapport entre les trois manifestations. Certes, on célèbre les agricultrices et les études agricoles, mais c’est un lien assez indirect pour nous conduire jusqu’au mot étudiant. Il est pourtant utile de rappeler que la Journée de la femme pourrait être aussi celle de la promotion de l’étudiante et nous allons comprendre pourquoi…. » Et je pouvais conclure ainsi : « Aujourd’hui, pour ainsi dire plus personne, sauf les lexicologues, ne se souvient que le mot étudiante appartenait au vocabulaire grivois et que cet oubli constitue du même coup une victoire réelle des femmes. Il était sans doute bon de le rappeler au lendemain de la Journée de la femme. Vive les étudiantes qui, par ailleurs, quelques statistiques le prouvent, obtiennent de meilleurs résultats que les étudiants. »