Le Dico des dictionnaires

Il va sans dire que le choix de l’auteur est toujours très important, d’une part, parce qu’il représente un hommage du lexicographe à celui-ci, d’autre part parce qu’il permet de situer le contexte. En réalité, il est rare que les épigraphes lexicographiques bénéficient du nom de l’œuvre dont elles sont tirées, sans doute parce que, typographiquement, il s’agit aussi de toucher rapidement le lecteur, sans encombrement superfétatoire. Par ailleurs, l’épigraphe valorise une pensée plus qu’une œuvre et comme elle doit toucher vite et juste, rien ne doit interférer entre cette pensée et ce que le lecteur est censé percevoir. Quant au nom de l’auteur, il est à resituer dans le contexte où paraît le dictionnaire.

Ainsi, concernant le Dictionnaire universel de la langue françoise, il y a peu de chances pour que le lecteur d’aujourd’hui identifie immédiatement Volney. En revanche, au moment où paraît le dictionnaire, tout intellectuel connaît Volney. Ce dernier, né en 1757 et mort en 1820, venait en effet de rédiger divers ouvrages qui l’avaient rendu célèbre, notamment le Voyage en Égypte et en Syrie (1787), si précis qu’il servit en partie de guide à Napoléon lors de sa campagne d’Égypte, et encore davantage Ruines ou Méditations sur les révolutions des empires qu’il avait publié en 1791. Volney, très attaché aux principes républicains, avait été nommé membre de l’Institut dès sa fondation par Bonaparte, d’où son œuvre politique. Mais ce qui rapproche surtout Volney de Boiste, c’est qu’une partie de ses recherches fut également consacrée à la linguistique avec, dès 1795, la publication d’une Méthode nouvelle et facile d’apprendre les langues arabe, persane et turque avec des caractères européens. Il entrerait à l’Académie française dès 1803. En choisissant Volney pour auteur de l’épigraphe, Boiste rendait en fait hommage au républicain convaincu qu’il était, tout en valorisant l’homme de culture universelle qui, après des études de droit et de médecine, s’était fait connaître dans de tout autres domaines et notamment en linguistique. Que l’épigraphe ait pour thème la Nation mise en relation avec le dictionnaire ne manquait pas de panache en pleine période de métamorphose politique.

Quelques années plus tard, en 1839, lorsque le Dictionnaire universel, sous l’impulsion de Charles Nodier, deviendrait le Pan-Lexique, une seconde citation serait ajoutée : « L’éducation de l’homme doit finir par des pensées », citation choisie chez de Bonald. Là aussi, l’épigraphe correspondait pleinement à l’air du temps. Sous la monarchie de Juillet (1830–1848), il n’était peut-être pas inutile en effet de mettre en avant Louis de Bonald, un écrivain politique ayant attaqué violemment l’athéisme et les idées démocratiques, en se posant comme défenseur convaincu de la monarchie et du catholicisme. Par ailleurs, pour Boiste, offrir deux épigraphes au dictionnaire, l’une valorisant un républicain, l’autre un monarchiste, voilà qui sonnait assez prudemment… Enfin, qu’il s’agisse du républicain Volney ou du monarchiste de Bonald, tous deux incarnaient par ailleurs l’Académie française dont ils étaient des élus.