La chambre de la Reine

- Je remercie Votre Éminence, murmura-t-elle.

- Et de quoi ? C'est Dieu qu'il faut remercier de vous avoir créée pour le plaisir des yeux. Souffrez d'ailleurs que je vous présente à l'un de mes fidèles qui m'en a prié parce qu'il vous admire. Voici le baron de La Perrière, ajouta-t-il en se déplaçant pour faire place à celui que sa longue silhouette rouge occultait. Il est officier de mes gardes mais ce soir il n'est pas de service. Saluez Mlle de L'Isle, mon cher Justin : elle le permet.

Sylvie faillit dire qu'elle n'avait rien permis du tout mais estima plus sage de ne pas s'attirer le mécontentement du Cardinal pour une si mince affaire. Elle répondit au salut du nouveau venu en pensant que Perceval se tourmentait à tort : même s'il ne l'avait mise en garde contre le personnage, il lui aurait déplu à première vue : elle avait devant elle six pieds de velours vert soutaché, brodé, orné de petits nouds rouges et argent avec col de dentelle et " canons " de même. Au-dessus de tout cela, une barbe rousse qui n'était pas sans beauté et qui même lui eût peut-être plu si la bouche avait été moins molle et le regard vert moins sournois. En la saluant, il tourna un compliment dont elle n'entendit que la moitié tant il était ampoulé et que le Cardinal n'eut pas la patience d'écouter jusqu'au bout : il s'éloigna, faisant refluer du même coup le bataillon des filles d'honneur dévorées de curiosité. Sylvie était fascinée par les mains du baron : de véritables battoirs à linge émergeant des délicates manchettes de dentelle.

On annonça le souper et le laïus de La Perrière s'acheva sur sa demande d'être autorisé à la mener à la table et à lui tenir compagnie. La pauvrette qui pensait s'en tirer avec quelques banalités ne s'attendait pas à cela. Elle n'avait, bien entendu, aucune envie de finir la soirée en compagnie de ce reître et, ne sachant que répondre, elle chercha des yeux un quelconque secours, mais la Reine était déjà hors de la galerie, ses compagnes aussi. La Perrière, prenant son silence pour une acceptation, s'emparait de son poignet pour l'entraîner quand une voix chaude, nette et bien timbrée, se fit entendre derrière elle :

- Mille regrets, monsieur, mais c'est à moi que revient l'honneur de conduire Mlle de L'Isle au festin.

Superbe, arrogant, un sourire de loup goguenard retroussant ses lèvres sur ses dents blanches, François de Beaufort venait d'apparaître aux côtés de Sylvie dont il dégagea le poignet d'un geste ferme. L'autre fit la grimace, cachant à peine son mécontentement :

- Monsieur le duc, marmonna-t-il, on peut s'étonner qu'un aussi grand prince se fasse le cavalier d'une simple fille d'honneur ?

- Eh bien, étonnez-vous, mon cher ! Mais on pourrait aussi se demander d'où vous sortez, vous, pour ignorer qu'une jolie femme a droit à tous les hommages. Même ceux d'un roi ! Demandez plutôt à Mlle de La Fayette.

- Mlle de La Fayette est de grande maison...

- Mlle de L'Isle, pupille de ma mère, appartient à celle de Vendôme et j'ai pour elle la plus tendre affection. Aussi n'ai-je aucune envie de la voir se commettre avec un soudard du Cardinal !

La Perrière s'empourpra, cherchant machinalement à son côté une épée absente :

- Vous me rendrez raison de vos paroles, gronda-t-il.

- Un duel ? Avec vous ? Vous voulez rire ! Et que dirait votre bon maître si ses propres gardes piétinaient son édit favori, celui qui lui a permis de faire tomber la tête d'un Montmorency ? Serviteur, monsieur, je vous souhaite la bonne nuit.

Il éclata de rire au nez du baron et, levant la main de Sylvie qu'il n'avait pas lâchée, il l'entraîna en glissant sur les parquets en direction de la grande salle transformée pour ce soir en salle de festin. Sylvie était aux anges. Elle riait, elle aussi, en suivant la course folle de François, tandis que son ample robe se gonflait comme un ballon et que ses boucles folles dansaient le long de ses joues. Elle avait l'impression de s'envoler vers le Paradis...

- Comment avez-vous deviné que cet homme m'importunait, monseigneur ? Vous arrivez toujours à point nommé...

- C'est que, ma chère enfant, je le surveillais. Quand je pense que ce butor caressait l'idée de faire de vous sa femme ! On croit rêver !

- Mais... comment savez-vous cela ? Mme la duchesse vous a-t-elle annoncé la nouvelle ?

- Point du tout. C'est Raguenel qui s'en est chargé. L'autre soir, il m'a fait porter un billet demandant que je passe rue des Tournelles. Il était inquiet et m'a tout raconté

Sylvie s'arrêta net, obligeant son cavalier à en faire autant.

- Et il vous a chargé de veiller sur moi ? murmura-t-elle, redescendue de son nuage. C'était tellement merveilleux de croire qu'il avait volé spontanément à son secours !

- C'est tout naturel, puisque moi je vais à la Cour et pas lui ! Mais, de toute façon, prévenu ou non, je n'aurais pas permis à ce butor de poser ses pattes sur vous... mon petit chat !

- Vous aussi ! gémit Sylvie consternée. Bientôt tout le monde va m'appeler comme cela !

- D'abord, je ne suis pas tout le monde, et la Reine non plus ne l'est pas. Et pas davantage Mlle de Hautefort et les quelques personnes à qui vous plaisez dans ce palais.