И будет рыдать земля. Как у индейцев отняли Америку

Как и опасался майор Уинкуп, уничтожение Хэнкоком селений на Пони-Форк привело в ярость не только Воинов-Псов и их друзей – южных оглала, но и почти все племя южных шайеннов. Не успел Хэнкок распустить свой отряд, как воины принялись разорять тропу вдоль рек Смоки-Хилл и Платт-Ривер – нападать на дилижансы и жечь станции. Не менее сотни поселенцев было убито и изувечено, по реке Платт плыли трупы. Помимо этого, индейцы устраивали засады на бригады строителей восточной ветки железной дороги «Юнион Пасифик», замедляя скорость работ до черепашьей. Воины-Псы рыскали даже у ворот Форт-Уоллеса, самого западного укрепления на тропе Смоки-Хилл[91].

Тем временем Кастер в Форт-Хейзе все больше мрачнел и раздражался. Его угнетала апрельская неудача в погоне за индейцами, а тут еще и небо, словно в отместку, обрушивало бесконечные ливни. Одна промозглая ненастная неделя сменяла другую, а 7-й кавалерийский томился от безделья, дожидаясь прибытия обозов с провиантом. Дезертирство усиливалось. Полные тоски письма из Форт-Райли от Либби рвали Кастеру душу, и он назначал несоразмерно суровые наказания за малейшие нарушения дисциплины. Когда шестеро солдат сбежали в короткую самоволку, чтобы купить фруктов и овощей, Кастер приказал обрить им головы и прогнать позорным маршем через весь лагерь. Один из капитанов назвал наказание за этот проступок «бесчеловечным», поскольку на самовольную вылазку солдат толкнула свирепствовавшая в полку цинга.

В первый день июня ливни наконец прекратились, прибыл обоз с провиантом. Кастер начал вялые поиски в западном Канзасе, явно больше стремясь повидаться с женой, чем найти индейцев. Он предложил ей приехать в Форт-Уоллес, где надеялся расквартироваться после похода. «Я вышлю за тобой эскадрон, – писал Кастер. – Я сейчас кружу по окрестностям, определенного направления нет, могу ехать куда сочту нужным». Идея отрядить целый эскадрон во время похода и перевезти жену в опасную для гражданских «горячую точку» его, надо полагать, нисколько не смущала.

Одержимый желанием развеять тоску Либби, Кастер спровоцировал трагедию, которой вполне можно было избежать. 17 июня он встретился с генералом Шерманом, который разъезжал по округе с очередной инспекцией. Шерман велел Кастеру обыскать рукава реки Репабликан (самое сердце земель Воинов-Псов), а затем отойти с полком в Форт-Седжуик на дороге вдоль реки Платт и ожидать там дальнейших распоряжений и провианта. Кастер вместо этого командировал в Форт-Седжуик майора Джоэля Эллиотта, проверить, нет ли новых приказов, и отправил полковой обоз в Форт-Уоллес за провизией – и за Либби, которая, по его расчетам, должна была уже прибыть. Через день после того, как майор Эллиотт вернулся в лагерь Кастера, Шерман телеграфировал в Форт-Седжуик, приказывая Кастеру передислоцироваться в Форт-Уоллес и вести разведку оттуда. Доставить этот приказ командир Форт-Седжуика поручил лейтенанту Лайману Киддеру в сопровождении отряда из десяти солдат и проводника-лакота[92].