Estrella brillante [Star Light - es]

El rostro de Benj fue reemplazado en la pantalla por el del astrónomo, un conjunto de rasgos anchos y oscuros que sorprendió bastante a Barlennan. Nunca había visto a un ser humano con barba, aunque sí estaba acostumbrado a grandes variaciones en el cabello craneal. La de Tebbetts era un pequeño adorno, estilo Van Dyke, completamente compatible con un casco espacial; pero para los ojos de los mesklinitas constituía una drástica diferencia. Barlennan decidió que no sería correcto preguntarle al astrónomo qué era aquello. Quizá fuese mejor obtener la información más tarde, por medio de Benj. No se ganaba nada molestando a alguien.

Para alivio del comandante, la extensión facial no interfería con la dicción de su poseedor. Evidentemente, Tebbetts conocía ya la pregunta. Comenzó a hablar rápidamente, empleando la lengua humana.

—Desde aquí podemos detectar todas las luces artificiales que tenéis, incluyendo las portátiles, aunque podría ser difícil con aquellas que no estén enfocadas en nuestra dirección. Utilizaríamos el equipo regular: mosaicos fotomultiplicadores detrás de un objetivo apropiado; cualquier cosa que necesites puede prepararse dentro de unos cuantos minutos. ¿Qué quieres que hagamos?

La pregunta cogió por sorpresa a Barlennan. En los pocos minutos que habían pasado desde la discusión del asunto con sus científicos, se había ido afianzando más y más en la creencia de que los hombres negarían ser capaces de detectar las luces. Si el comandante hubiese sido un poco más precavido, no habría contestado como lo hizo. De hecho, antes que las palabras llegasen a la estación, estaba lamentando lo que había dicho.

—No creo que tengáis problemas en localizar el Kwembly; ya conocéis su situación mejor que yo, y las luces del puente estarán encendidas. Sus dos helicópteros acaban de desaparecer. Normalmente llevan luces. Me gustaría que escudriñaseis la zona dentro de unos trescientos kilómetros alrededor del Kwembly lo más cuidadosamente que podáis buscando otras luces, y después, que nos digáis a mí y a Dondragmer las posiciones de lo que encontréis. ¿Tardaría eso mucho?

El retraso en el mensaje fue lo suficientemente largo como para que Barlennan comprendiese su error. No podía hacer otra cosa que esperar, aunque esa palabra es una mala traducción de la actitud mesklinita más próxima posible. La respuesta hizo que se animase un poco; quizá el error no había sido demasiado serio, con tal de que los seres humanos no encontrasen cerca del Kwembly más que otras dos luces.

—Me temo que sólo pensaba en detectar luces —dijo Tebbetts—. Situar sus fuentes será más difícil, especialmente desde aquí. Estoy bastante seguro de que podemos resolver tu problema si los helicópteros desaparecidos tienen las luces encendidas. Si creéis que puedan haberse estrellado, no habrá muchas probabilidades de que haya luces; pero me pondré a ello inmediatamente.

—¿Y qué me decís de sus plantas de energía? —preguntó Barlennan, decidido a enterarse de lo peor, ya que había empezado—. ¿No hay otras radiaciones, además de la luz, desprendidas en las reacciones nucleares?

Cuando esta pregunta alcanzó la estación, Tebbetts se había marchado, cumpliendo su promesa; afortunadamente, Benj podía proporcionar una contestación. Era una información básica en el proyecto, y le había sido explicada cuidadosamente después de su llegada.

—Los transformadores de fusión desprenden neutrinos que pueden ser detectados, pero no podemos determinar su origen con exactitud —dijo al comandante—. Para eso están los satélites de sombras reflejadas. Detectan los neutrinos, los cuales prácticamente todos vienen del sol. Las plantas de energía de Dhrawn y las de aquí arriba no cuentan mucho, comparadas con eso, aunque no se trate de un gran sol. Los computadores van siguiendo donde están los satélites, especialmente si el planeta se encuentra entre un satélite dado y el sol, de forma que hay una medida de la absorción de neutrinos a través de las diferentes partes del planeta. En unos cuantos años esperamos tener una radiografía estadística de Dhrawn. Quizá no sea una buena comparación; quiero decir, una buena idea de la densidad y composición del interior del planeta. Ya sabes que todavía se discute si Dhrawn debiera ser considerado un planeta o una estrella, o si el calor extra proviene de la fusión de hidrógeno en su centro o de radioactividad cerca de la superficie.

«Pero estoy tan seguro como es posible de que los helicópteros desaparecidos no pueden ser encontrados a partir de su emisión de neutrinos, aunque sus transformadores estuviesen todavía en funcionamiento.

Barlennan se las arregló para ocultar su alegría ante estas noticias. Simplemente contestó: