3001 Odissea finale

I fluidi ribollenti respinsero il gelo mortale che colava dall’alto, e formarono isole di calore sul fondo marino. Altrettanto importante, essi portarono dalle viscere di Europa tutte le sostanze chimiche della vita. Fertili oasi come quelle, con la loro abbondanza di cibo e di energia, erano state scoperte dagli esploratori degli oceani della Terra nel XX secolo. Qui erano presenti su scala molto più vasta, e in una varietà molto maggiore.

Delicate strutture a tela di ragno che sembravano equivalenti delle piante fiorirono nelle zone «tropicali» più vicine alle fonti di calore. Strisciando tra di esse, apparvero bizzarri vermi e lumaconi, alcuni cibandosi delle piante, altri ottenendo cibo direttamente dalle acque ricche di minerali che li circondavano. A distanze maggiori dai fuochi sottomarini attorno ai quali tutte quelle creature si scaldavano, vivevano organismi più robusti e resistenti, non dissimili dai granchi o dai ragni.

Eserciti di biologi avrebbero potuto trascorrere la vita a studiare una piccola oasi. Al contrario dei mari terrestri del paleozoico, l’abisso d’Europa non era un ambiente stabile, perciò l’evoluzione era progredita con stupefacente rapidità, producendo moltitudini di forme fantastiche. E tutte erano sotto la stessa sospensione dell’esecuzione; prima o poi, ogni sorgente di vita si sarebbe indebolita e sarebbe morta, quando le forze che davano loro energia si fossero concentrate altrove. Per tutto il fondale marino di Europa c’erano segni di simili tragedie: innumerevoli zone circolari erano cosparse di scheletri e di resti incrostati di minerali delle creature morte, entro le quali interi capitoli di evoluzione erano stati cancellati dal libro della vita. Alcune avevano lasciato come loro unico sepolcro enormi conchiglie vuote, simili a trombe ritorte, più grandi di un uomo. E c’erano molluschi dalle molte forme — bivalvi, e persino trivalvi, come anche a forma di spirali pietrificate, di molti metri di diametro — esattamente come le magnifiche ammoniti che erano scomparse così misteriosamente dagli oceani della Terra alla fine del Cretaceo.

Tra le più stupefacenti meraviglie dell’abisso di Europa c’erano fiumi di lava incandescente che fuoriuscivano dalle caldere dei vulcani sottomarini. La pressione a quelle profondità era talmente grande che l’acqua a contatto con il magma al calor rosso non riusciva a trasformarsi in vapore, in modo che i due liquidi coesistevano in una difficile tregua.

Lì, su un altro mondo e con attori alieni, era stata rappresentata qualcosa di simile alla storia dell’Egitto molto prima dell’avvento dell’uomo. Come il Nilo aveva portato vita a una stretta striscia di deserto, così questo fiume di calore aveva vivificato le profondità di Europa. Lungo le sue sponde, in una fascia larga non più di pochi chilometri, una specie dopo l’altra si era evoluta ed era prosperata ed era infine scomparsa. E alcune avevano lasciato monumenti perenni.