От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

Под напором растущего сопротивления всех народов империи правящие круги отказались от намерения осуществить прокламированные реформы. Изменение курса было законодательно оформлено изданием Февральского патента 1861 г., который фактически отменил Октябрьский диплом, хотя формально объявлялся его продолжением. Была сделана ставка на принципиально иной путь разрешения государственного кризиса — введение конституционного правления, усиление централизации, опора на австро-немецких либералов.

Февральский патент предусматривал создание парламента (рейхсрата) в двух видах: в «широком» рейхсрате, куда все земли империи посылали своих депутатов, должны были обсуждаться общеимперские дела; в «узком» — дела, касающиеся невенгерских провинций, так называемой Цислейтании. Патент нельзя было назвать либеральной конституцией — в нем не были закреплены основные гражданские права, не были определены и границы судебной и исполнительной власти, отсутствовали положения об ответственности министров и парламентской неприкосновенности, в нижнюю палату депутаты посылались ландтагами (представительными органами земель), а не избирались прямо населением земель. Но само введение парламентского представительства явилось важным этапом в развитии конституционности и становлении гражданского общества в Австрии.

Однако централистская конституция вызвала широкую оппозицию в венгерских и славянских землях империи. Собравшийся 1 мая 1861 г. парламент, который фактически не являлся «широким» рейхсратом, так как некоторые земли, прежде всего Венгрия, не послали в него своих представителей, фунционировал до сентября 1865 г. В результате тщательно продуманной системы выборов правительству А. Шмерлинга — либерала и сторонника жесткой централизации страны — удалось обеспечить правительственное большинство в палате депутатов (130 голосов против 70). Это немецко-либеральное большинство, получившее название «конституционная партия», в начальный период деятельности парламента поддерживало правительство, политика которого обеспечивала немцам преобладание над славянами и другими народами империи, правительство, защищавшее централизм в противовес федерализму.