Entre los latidos de la noche [Between the Strokes of Night - es]

El último nadador salió tiritando del río subterráneo. Ahora, por fin, podrían reunirse los resultados finales. Peron Turco se acurrucó en la capa y miró a lo largo de la fila.

Allí estaban. Cuatro meses de selección preliminar les había dejado reducidos a sólo cuarenta de los muchos miles que se habían presentado a las pruebas. Y en los siguientes veinte minutos serían reducidos una vez más, ahora a veinticinco.

Todos estaban llenos de barro, calados hasta los huesos y con aspecto cansado. La prueba final había sido terrible y había forzado los cuerpos y las mentes al límite. Nadar cuatro millas bajo el agua, en total oscuridad, luchando contra corrientes heladas, a través de un laberinto de cuevas interconectadas había sido una prueba que requería fortaleza física. Pero la presión mental, sabiendo que el suministro de oxígeno sólo duraría cinco horas, había sido mucho peor. La mayor parte de los contendientes estaban tumbados, calentándose al sol, dándose masajes en los músculos y sorbiendo bebidas azucaradas. Las puntuaciones aún tardarían un poco en aparecer, pero su atención no se centraba en la ruidosa multitud que les observaba, sino en la gran pantalla que formaba una de las paredes del coliseo.

Peron se cubrió los ojos para protegerse del brillo de Cassay y estudió largamente cada una de las caras de la fila. Ahora ya sabía dónde estaba la competición real, y él trataba de averiguar por sus expresiones cuáles eran sus probabilidades. Lum estaba al fondo, sentado en el suelo con las piernas cruzadas. Comía fruta y parecía sudado y aburrido. De alguna manera, el caliente verano de Pentecostés había dejado su piel intacta. Destacaba de los otros por su palidez invernal.

Diez días antes, Peron le había descartado, considerando a Lum blando y demasiado gordo, un joven fornido y gordinflón que había llegado a formar parte de los cien últimos contendientes por accidente. Ahora le conocía mejor. La gordura era puro músculo, y cuando era necesario Lum podía moverse con increíble gracia y rapidez; la cara gordezuela y los ojos porcinos escondían un cerebro de primera fila y una imaginación formidable. Peron había corregido tres veces sus estimaciones sobre él, y cada vez había ido adelante. Ahora estaba seguro de que Lum se encontraría entre los veinticinco finalistas.

Lo mismo que Elissa, la muchacha que estaba a la izquierda. Peron ya la consideraba una competidora formidable. Había salido diez minutos antes que él en la primera prueba, cuando hicieron el viaje nocturno a través de Villasylvia, el bosque más peligroso de la superficie de Pentecostés.

Peron se había mostrado muy confiado. Había crecido en un lugar similar. Era fuerte y ágil, y su sentido de la dirección era mejor que el de ninguna otra persona que conociera. Dos horas después, cuando perdió de vista a Elissa, estaba convencido de que la muchacha de piel oscura se había perdido en las peligrosas profundidades de Villasylvia. Casi había sentido lástima por ella, porque antes de empezar le había sonreído y le había deseado suerte, pero necesitaba concentrar toda su atención en esquivar los dardos y las trampas que abundaban en la selva nocturna.

Había hecho un tiempo espléndido, pues había encontrado un sendero seguro que le llevó a la base sin ningún contratiempo. Fue toda una sorpresa descubrir que ella estaba ya allí, descansada y alegre y canturreando mientras se preparaba el desayuno.