Роза

– С каких это пор такие красавицы, как вы, следят за мужчинами? Пойдите к Марте, скажите, я велел дать денег на новые платья. Чтобы на танцах в воскресенье вы были краше всех – я лично проверю, – он поднял палец. – Кто из мужчин посмеет отвести от вас глаза, тому не поздоровится!

Горничные ахнули и бросились к герцогу – поцеловать руку, благодаря наперебой. Погладив девушек по волосам, Вальф продолжил свой путь.

Сад окатил его жаром раскалённого воздуха. Кузнечики надрывались, стрекоча свои славящие лето песни.

За время отсутствия Вальфа парк заметно похорошел. Впрочем, герцогу он нравился в любом состоянии – в пустых клумбах и диких зарослях, где молодые ветви переплетались с усохшими, тоже было своё очарование. Но сейчас мёртвых растений стало меньше, а зелени прибавилось.

А вот и беседка. Стены почти сплошь увиты побегами шиповника – колючими, с белыми цветами.

Рандвальф нырнул в узкую арку входа. После яркого солнца беседка ослепляла тёмно-зелёным сумраком, поэтому герцог не сразу заметил Атли.

Юноша вскочил со скамьи.

– Добрый день, господин. Я вот… читаю. Вы говорили, что в это время нельзя работать, поэтому я не работаю.

– Да, именно так я и говорил, – Рандвальф задержал взгляд на книге, лежащей на скамейке. – Это «Роман о ветряных мельницах»?

– Да, господин. Вы в тот раз уехали, а Марта сказала, что в библиотеку всё равно доступа нет, поэтому я оставил её у себя. Перечитываю время от времени. Не беспокойтесь, руки у меня чистые…

– Я не беспокоюсь. И мне бы хотелось, чтобы вы реже называли меня «господином». По крайней мере, не через каждое слово.

– Да, гос… Да. Хорошо.

– Кстати, я кое-что вам привёз, – Вальф протянул юноше книгу.

– Мне? – Атли даже не сделал попытки взять предложенное.

Повисла пауза.

– Может, посмотрите, что там? Я уже устал её держать.

Атли неуверенно протянул руку, взял книгу и замер, разглядывая её.

– Снимете упаковку?.. – вопросительно протянул Рандвальф, уже и сам усомнившийся в своём начинании.

Помявшись, юноша всё же начал предельно аккуратно разворачивать свёрток. Закончив – уставился широко открытыми глазами на светло-бежевую обложку с роскошной бордовой розой и золотым тиснением букв. Поднял взгляд на герцога, безмолвно спрашивая, что дальше.

– Может быть, стоило купить что-то из поэзии… Но вы ведь говорили, что интересуетесь растениями, поэтому… Это самый свежий каталог – все новые сорта голландских тюльпанов, французская лаванда и прочее.

– И я… могу его взять? Насовсем?

– Конечно, – Вальф улыбнулся и, отчего-то смутившись, добавил. – Я часто привожу что-то из поездок. Бывает, увижу подходящее… И тут, увидев этот альбом, я сразу подумал о вас – о том, что вы говорили… Кстати, всё это можно заказать, так что выбирайте на свой вкус.

Разглядывая обложку, Атли осторожно провел пальцем по махровым лепесткам нарисованной розы.