Paladin der Seelen [Paladin of Souls - de]

Die Teilnehmer versammelten sich zum Pferderennen, und Foix fand für Ista einen Platz auf dem Abhang über der Straße, von dem aus sie über die Menge der anderen erwartungsvollen Zuschauer hinwegblicken konnte. In einer galanten Geste breitete Foix den Mantel auf dem Boden aus, den er wegen des warmen Wetters an diesem strahlend hellen Nachmittag über dem Arm getragen hatte, und Ista ließ sich darauf nieder. Von hier aus hatten sie einen hervorragenden Blick auf Start und Ziel des Rennens, die durch einen Baumstumpf neben der Straße gekennzeichnet waren. Die Rennstrecke verlief zwei Meilen die Straße entlang durch das Tal, dann um eine Gruppe Eichen auf einem Hügel herum und auf demselben Weg zurück.

Etwa zwanzig Pferde und ihre Reiter liefen auf der weiten Fläche um die Straße herum. Ferda dy Gura war dort, mit seinem glänzend schwarzen Ross. Er kürzte seine Steigbügel und musterte die übrigen Teilnehmer, als Liss auf ihrer langbeinigen Fuchsstute herankam. Er drehte sich zu ihr um und starrte sie an, überrascht, aber offensichtlich nicht begeistert. Anscheinend ließ er irgendeine unfreundliche Bemerkung fallen, denn Liss’ Gesicht verriet Enttäuschung. Doch schon im nächsten Augenblick änderte sich ihr Ausdruck wieder, und sie antwortete mit irgendeiner schnippischen Bemerkung. Ferda beugte sich zu ihr hinüber und sprach wieder mit ihr, länger diesmal. Mit einem Ruck lenkte sie ihr Pferd von ihm fort, und ihr Gesicht rötete sich. Doch der Zorn wich rasch aus ihrer Miene und wurde von einem nachdenklichen Miene verdrängt, die bald darauf einem verbissenen Grinsen wich.

Ista machte ihrer Verwunderung Luft. »Nanu. Was hatte das jetzt zu bedeuten?«

Foix, der zu ihren Füßen saß, lächelte heiter. »Ich nehme an, mein Bruder wollte seine Reitkunst vor Liss zur Schau stellen, statt sich mit ihr zu messen. Und ich fürchte, er hat seine Überraschung nicht auf die geschickteste Weise zum Ausdruck gebracht.« Er lehnte sich auf einen Ellbogen und schaute dem Geschehen mit erheitertem Interesse zu, das offensichtlich nicht nur dem farbenfrohen Gepränge des bevorstehenden Rennens galt.

»Und warum seid Ihr nicht dort unten?«, fragte Ista ihn. »Machen Euch die Rippen immer noch zu schaffen?«

»Nein, Majestät. Aber ich bin kein so großartiger Reiter.« Belustigt kniff er die Augen zusammen. »Wenn ich mich zum Wettstreit stelle, suche ich mir einen besseren Kampfplatz.«

Ista hatte den Verdacht, dass er nicht über die Wettkämpfe bei solch ländlichen Feierlichkeiten sprach.

Angeleitet von den Rufen zweier Ordner formierten die Reiter sich zu einer unregelmäßigen Reihe, die quer über die Straße verlief. Der Stadtgeistliche von Vinyasca erklomm den Baumstumpf, eine blauweiße Schärpe um die Taille. Er sprach einen kurzen Segen und weihte das Rennen der Göttin. Dann hielt er ein blaues Tuch empor. Seine Hand fiel herab. Begleitet von gellendem Geschrei sowohl von den Reitern wie auch aus dem Publikum preschten die Pferde los.

Zuerst entbrannte der Kampf um die beste Position, wobei die Tiere in einer gefährlich dichten Gruppe galoppierten, fast Leib an Leib. Einer der Reiter stürzte, doch als die Ersten auf halber Strecke zum Wendepunkt waren, zog die Linie sich bereits weit auseinander. Liss’ Fuchsstute und Ferdas Rappe liefen beide weit vorn mit. Mit zusammengekniffenen Augen verfolgte Ista besorgt die Geschehnisse in der Ferne. Ihr Mund stand halb offen, und ihr Atem ging rascher. Als die Reiter wieder hinter dem bewaldeten Hügel hervorkamen, ritten Liss und Ferda deutlich vorneweg, und ihr Vorsprung vergrößerte sich. Die Männer aus Istas Schar jubelten.

Auf halbem Weg zwischen der Baumgruppe und dem Ziel warf Liss einen Blick über die Schulter auf Ferda und seinen keuchenden Rappen. Dann beugte sie sich tief über den Hals ihres Tieres. Der hoch gewachsene Braune schien förmlich durch die Luft zu schweben, und der Abstand zwischen beiden wurde größer.

Selbst Ista brach nun in anfeuernde Rufe aus: »Ja! Weiter! Ha!«

Mit zwei Dutzend Längen Vorsprung hielt Liss auf den Baumstumpf zu, setzte sich dann aber unvermittelt auf. Der Schritt ihres Pferdes verkürzte sich abrupt; und nach einigen weiteren Metern sprang die Fuchsstute beinahe auf der Stelle. Ferdas schaumbedeckter Rappe schoss an ihr vorüber, und Liss ließ die Zügel fahren und ihr Reittier in verhaltenem Kanter hinterdrein trotten. Ihr Tier sah aus, als könne es noch ein weiteres Rennen wie dieses laufen. Ista erinnerte sich, dass die typische Etappe für ein Kurierpferd ungefähr fünfzehn Meilen betrug. Die Rufe der Zuschauer klangen verwundert. Der Rest des Feldes galoppierte durchs Ziel, und die Menge strömte auf die Straße.