Regreso a Belzagor [Downward to the Earth - es]

—Sólo se refieren al parecido anatómico entre nildores y elefantes. Es algo superficial. Dicen que sois como elefantes.

—Me gustaría creerlo —comentó el nildor, guardó silencio y dejó a Gundersen a solas con su vergüenza y su culpa.

En otra época, Gundersen no había tenido la costumbre de discutir con su montura la naturaleza de la inteligencia. Entonces ni siquiera se le había ocurrido que ese debate fuese posible. Ahora descubrió el alcance del sentimiento reprimido de Srin'gahar. Elefantes: sí, él también había visto así a los nildores. Elefantes inteligentes tal vez, pero elefantes de todos modos.

Siguieron con la vista, en silencio, el torrente hirviente que corría hacia el norte. Poco antes del mediodía llegaron a su nacimiento: un ancho lago en forma de cuenco encajado entre una cadena doble de colinas que se elevaban abruptamente. Algunas nubes de vapor grasoso se elevaban de la superficie del lago. Las algas termofílicas recorrían sus aguas; las de color rosado formaban una delgada espuma en lo alto y prácticamente ocultaban las enredadas marañas de las plantas más grandes y espesas, de color gris azulado, que se encontraban un poco más abajo.

Gundersen tuvo ganas de detenerse para contemplar el lago y sus extraños habitantes. Pero era sumamente reacio a pedirle a Srin'gahar que se detuviera. El nildor no sólo era su montura sino su compañero de viaje y pedirle como un turista que se detuvieran un rato allí podía reforzar su convicción de que los terrestres aún consideraban a su especie como meras bestias de carga. Se resignó perder esa excursión. Se dijo que no era justo retrasar la marcha de Srin'gahar hacia el renacimiento para cumplimentar una curiosidad caprichosa.

A medida que se acercaban a la curva más distante del lago, en la maleza del este se produjo tal estrépito y quebrantamiento que la caravana de nildores se detuvo para averiguar qué ocurría. A Gundersen le parecía como si un dinosaurio merodeador se dispusiera a salir lentamente de la selva, un enorme y torpe tiranosaurio inexplicablemente desplazado en el tiempo y el espacio. Un pequeño y chato vehículo salió de una grieta en la hilera de colinas y atravesó lentamente el terreno yermo que bordeaba el fago. Gundersen reconoció el coleóptero del hotel, que arrastraba un estrafalario apéndice de aspecto rudimentario a modo de remolque construido con tablones y grandes ruedas. Encima del traqueteante y estruendoso remolque habían montado cuatro pequeñas tiendas de campaña que ocupaban casi toda la superficie; a lo largo de las tiendas y por encima de las ruedas habían colocado varias hileras de bultos y en la parte trasera, aferrados a una barandilla y mirando nerviosamente a su alrededor, se encontraban los ocho turistas que Gundersen había dejado unos días atrás en el hotel de la costa.

Srin'gahar dijo:

—Aquí están algunos de los tuyos. Querrás hablar con ellos, supongo.

A decir verdad, los turistas eran la última especie que Gundersen deseaba ver en ese momento. Habría preferido saltamontes, escorpiones, serpientes de colmillos, tiranosaurios, escuerzos, cualquier cosa. Aquí estaba, entre los nildores, saliendo de algún tipo de experiencia mística cuya naturaleza apenas comprendía; aquí, aislado de los de su propia especie, avanzaba hacia la región del renacimiento y se debatía con preguntas fundamentales acerca del bien y del mal, de la naturaleza y de la inteligencia, de la relación entre humanos y no humanos y la de sí mismo con su propia historia; hacía unos instantes, las preguntas fortuitas e ingeniosas de Srin'gahar sobre las almas de los elefantes le habían obligado a realizar una confrontación incómoda e incluso dolorosa con su biografía; bruscamente Gundersen se encontraba una vez más entre esos seres humanos vacuos y triviales, esos arquetipos del turista ignorante y torpe, y toda individualidad que pudiera haber conquistado a los ojos de su compañero nildor desapareció en el mismo instante en que cayó dentro de la clase indiferenciada de los terrícolas. Algún fragmento de su mente sabía que esos turistas no eran tan vulgares ni vacíos como los veía: sólo se trataba de gente corriente, amistosa, algo tonta, demasiado privilegiada, probablemente seres humanos muy satisfactorios en el contexto de sus vidas en la Tierra y aquí sólo parecían figurillas de cartón porque eran esencialmente ajenos al planeta que habían decidido visitar. Pero todavía no estaba preparado para que Srin'gahar le perdiera de vista en tanto persona separada de todos los demás terráqueos que iban a Belzagor y temía que la marejada de charla insustancial que surgía de esas personas le cubriera y lo convirtiera en una de ellas.

El coleóptero, que evidentemente tenía dificultades para arrastrar el remolque, se detuvo a doce metros del lago. Van Beneker bajó del aparato con aspecto sudoroso y desgalichado.

—Muy bien —dijo a los turistas—. Abajo todo el mundo. ¡Echaremos un vistazo a uno de los famosos lagos termales!