Le Torri di Mezzanotte

Barcollò, ma riuscì a passare all’interno della cupola. Qui il paesaggio pareva lievemente più scuro. Piante di sambuco dalla corteccia più cupa, finocchio canino morente di un verde o marrone più intenso. Hopper e il branco si mossero attraverso la cupola attorno a lui.

Ci dirigiamo verso il centro, inviò Perrin. Se c’è un segreto da scoprire, probabilmente sarà lì.

Si mossero lentamente attraverso la boscaglia e le macchie di alberi. Perrin impose la sua volontà sulla zona attorno a lui e le foglie smisero di crepitare, le erbacce rimasero silenziose quando le sfiorava. Quello era naturale. Era il modo in cui le cose dovevano essere. Perciò era così.

Sarebbe stato un lungo tragitto fino al centro, così Perrin iniziò a procedere a balzi. Non salti o passi; semplicemente smetteva di essere in un posto e compariva in un luogo diverso. Mascherò il suo odore, anche se l’Assassino non era un lupo.

Quello deve diventare il mio vantaggio, pensò Perrin mentre si avvicinavano sempre più al centro. Lui ha più esperienza di me. Ma io ho il lupo dentro di me. Questo posto è il nostro sogno. È lui l’intruso. Per quanto possa essere abile, non è uno di noi. Ed è questo il motivo per cui vincerò.

Perrin fiutò qualcosa; una crescente sensazione sbagliata nell’aria. Lui e i lupi strisciarono su per il fianco, di una grossa collina, poi sbirciarono attorno a una spaccatura nella terra lì. Una piccola macchia di piante di sambuco si trovava poco più avanti, forse a cinquanta passi di distanza. Alzando lo sguardo, Perrin valutò che doveva trovarsi molto vicino al centro della cupola. Usando il movimento traslante dei lupi, avevano percorso l’equivalente di diverse ore di cammino in pochi minuti.

Ci siamo, trasmise Perrin. Guardò Hopper. L’odore del lupo era mascherato, ma lui stava arrivando a conoscere i lupi abbastanza bene da notare preoccupazione nello sguardo di Hopper e nel modo in cui stava con le zampe anteriori piegate appena un poco.

Qualcosa cambiò.

Perrin non udì nulla. Non fiutò nulla. Ma percepì qualcosa, un lieve tremolio nel terreno.

Andate!, inviò, scomparendo. Ricomparve a dieci passi di distanza e vide una freccia colpire il punto della collina dove si era trovato. Lo strale spaccò una grossa pietra, andandosi a conficcare nella roccia e nella terra fino al suo impennaggio nero.

L’Assassino, accucciato, si rialzò in piedi e si voltò per guardare Perrin dall’altra parte della corta distesa di terreno. I suoi occhi parevano neri, il suo volto squadrato in ombra, il suo corpo alto muscoloso e letale. Come faceva spesso, mostrava un sorriso. Un sogghigno, in realtà. Indossava brache di cuoio e una camicia verde intenso che lasciava scoperti gli avambracci, la mano che impugnava il suo maligno arco di legno scuro. Non portava nessuna faretra: creava frecce quando gli servivano.

Perrin sostenne il suo sguardo, venendo avanti in segno di sfida. Quella fu una distrazione sufficiente perché i lupi attaccassero da dietro.

L’Assassino urlò, ruotando mentre Sconfinato andava a sbattere contro di lui. Perrin fu lì in un batter d’occhio, calando il suo martello. L’Assassino svanì e Perrin colpì solo il terreno, ma colse una zaffata di dov’era andato.

Qui? Quell’odore era dello stesso posto in cui si trovava Perrin. Allarmato, alzò lo sguardo e vide l’Assassino librarsi in aria appena sopra di lui, incoccando una freccia.

Il vento, pensò Perrin. E così forte!

La freccia venne scagliata, ma una raffica improvvisa la soffiò di lato. Affondò nella terra proprio accanto a Perrin. Lui non trasalì, sollevando le mani mentre il suo stesso arco appariva in esse. Già teso, la freccia incoccata.

L’Assassino sgranò gli occhi quando Perrin scagliò, poi svanì, ricomparendo sul terreno a poca distanza... e Hopper balzò su di lui dall’alto, scaraventandolo a terra. L’Assassino imprecò con un suono gutturale, poi scomparve.

Qui, trasmise Hopper, mostrando il fianco di una collina.

Perrin fu lì in un istante, il martello tra le mani, il branco con lui. L’Assassino sollevò una spada in una mano e un coltello nell’altra mentre Perrin e i quattro lupi attaccavano.

Perrin colpì per primo, roteando il suo martello con un ruggito. L’Assassino affondò realmente nel terreno, come se fosse liquido, abbassandosi sotto il colpo del martello. Eseguì un affondo col suo coltello, perforando il petto di Danza Quercia con uno schizzo di sangue scarlatto mentre vibrava la spada di lato, colpendo Scintille sul muso.

Danza Quercia non ebbe il tempo di ululare; crollò al suolo e l’Assassino scomparve mentre Perrin riportava indietro il suo martello. Uggiolando, Scintille trasmise dolore e panico e scomparve. Sarebbe vissuto. Ma Danza Quercia era morta.

L’odore dell’Assassino era stato di nuovo questo posto. Perrin si voltò per schiantare il suo martello contro la spada dell’Assassino mentre lui cercava di trafiggerlo da dietro. Di nuovo uno sguardo di sorpresa dall’Assassino. L’uomo snudò i denti, arretrando e tenendo d’occhio con cautela i due lupi rimasti, Hopper e Sconfinato. L’avambraccio dell’Assassino stava sanguinando dove Hopper l’aveva morso.