Les traquenards de Giri [The Witling - fr]

« Très jolie, frère. Il m’en faudra une aussi, un jour.

— Certainement », acquiesça Pelio, et les deux frères se défièrent du regard. Grâce aux puissants écrans protecteurs de Samadhom invisiblement suspendus autour d’eux, Aleru n’avait aucun moyen de déceler en Ionina une Profane. Mais Pelio n’était pas pour autant tiré d’affaire, car Aleru n’ignorait pas qu’il faisait rarement appel aux femmes de son harem statutaire, envers lesquelles il éprouvait un mépris que celles-ci lui rendaient bien. Aleru pouvait donc raisonnablement en conclure que cette femme possédait quelque qualité spéciale. Son frère était-il capable de deviner la terrible particularité qui pouvait séduire Pelio ?

Aleru se mit finalement au garde-à-vous — marque de respect tout à fait excessive — en disant : « Avec ta permission, frère. » Après s’être retourné, il gagna le bord du bassin et s’aperçut alors que Bre’en ne faisait nullement mine de le suivre.

« Ah ! oui, Votre Altesse », dit celui-ci à Aleru. « Pouvons-nous achever notre conversation plus tard ? L’ambassadeur souhaitera certainement entendre ces propos de votre propre bouche. Quant à moi, je n’ai pas souvent l’occasion de parler avec le prince impérial. S’il doit un jour gouverner l’Été, nous autres, habitants des pôles, devrions chercher à le connaître mieux. » Aleru fit la moue. « À votre guise, Bre’en. » Puis il plongea dans le bassin et disparut.

Après le départ d’Aleru et de sa suite, tout le monde resta silencieux un certain temps. Les serviteurs de l’Homme des Neiges se tenaient au garde-à-vous derrière lui en arborant un visage sans expression. Il s’agissait visiblement de Profanes, car aucun individu doté d’une once de Talent ne se serait laissé aussi complètement intimider qu’un Profane. Le bruit courait que le roi des Neiges se plaisait tant à faire régner la terreur et l’oppression qu’il élevait systématiquement une race de Profanes afin de pouvoir leur imposer sa loi. Un tel projet était risible à long terme et parfaitement grotesque à court terme, même aux yeux de Pelio.

Bre’en sourit et se pencha en avant pour faire signe à Ionina de sortir de l’ombre. « Je suis subjugué par l’acquisition de Votre Altesse. Elle est très belle — presque surnaturellement exotique. Dis-moi, petite », ajouta-t-il à l’adresse de la femme, à laquelle ce qualificatif convenait particulièrement mal, « pour gagner le Royaume de l’Été depuis le comté de Tsarang, tu as dû traverser le Royaume des Neiges. Mon pays t’a-t-il plu ? » Tout laid qu’il fût, il n’en avait pas moins un sourire enjôleur.

La jeune femme parut décontenancée par cette question et finit par répondre d’une voix faible : « Moi ne… Mais… je ne sais pas. »

Bre’en éclata d’un rire joyeux et dépourvu d’ironie. « Tu ne sais pas ? Avec quatre petits mots, tu renvoies mon royaume tout entier au néant ! Je n’en reviens pas ! » Il se tourna vers Pelio et changea abruptement de sujet. « Votre Altesse, ce n’est pas à notre demande que nous négocions avec votre père par l’entremise du prince Aleru au lieu de la vôtre. »

Pelio hocha machinalement la tête. En d’autres circonstances, il se fût probablement interrogé sur les mobiles de l’Homme des Neiges. À présent, les mots glissaient sur lui.

Bre’en s’inclina et se dirigea vers le bassin de transit. Ses hommes le suivirent avec une raideur presque mécanique. Dès qu’ils furent partis, Pelio s’approcha à son tour du bassin. Ionina le rattrapa et lui demanda : « On va voir ces choses dont je vous ai parlé, maintenant ? »

Le prince secoua la tête avec brusquerie. « Non. Plus tard. Il faut attendre. » À sa grande surprise, elle parut plus affectée par son refus que par tout ce qui avait pu arriver jusque-là. Il leva la main et faillit la poser sur son épaule, qu’elle avait douce et brune. « Vraiment », dit-il d’une voix radoucie, « nous irons une autre fois. Bientôt, je vous le promets. » Mais cette promesse pouvait se révéler vaine. Si Aleru soupçonnait Ionina d’être une Profane, il chercherait sans doute à vérifier les déclarations de Pelio et, pour peu qu’il allât au fond des choses, le mensonge échafaudé par le prince s’effondrerait. Ce qui scellerait à coup sûr leur destin.