Сибирская эпопея

Весной 1855 года все повторилось заново. Вторая флотилия под командованием того же Муравьёва спустилась вниз по течению Амура. Зрелище было еще более внушительным, чем годом ранее: по реке растянулась более чем двухкилометровая вереница из 125 речных судов разных типов. На иллюстрациях той эпохи можно увидеть громадные плоты длиной более 50 м каждый, с палатками и наспех поставленными шалашами, вокруг которых разместились коровы, лошади, куры и гуси. Дело в том, что, помимо военных подразделений, призванных защитить берега Тихого океана, распоряжением генерал-губернатора для колонизации земель в нижнем течении реки была отправлена первая группа сибирских крестьян: 51 семья, в общей сложности 484 человека. Они-то и основали первые пять русских сел на Дальнем Востоке.

Но усилились не только русские: то же самое можно сказать и об англо-французском флоте, вернувшемся из Европы с серьезными подкреплениями. 17 военных кораблей (из них один французский), вооруженных 480 пушками, образовали ударную силу, более чем вдвое превосходившую прошлогоднюю. Царский флот мог противопоставить им семь небольших кораблей, насчитывавших в общей сложности 90 пушек. На этот раз союзники поставили перед собой цель выявить, а затем уничтожить все военно-морские силы России на Тихом океане, чтобы руки западных держав в этом регионе были развязаны.

Но когда эскадра под командованием адмирала Брюса вошла в узкий проход, ведущий в Петропавловскую бухту, она не обнаружила там никаких признаков жизни, ни единой шлюпки. И вновь Муравьёв опередил противника. Предвидя возвращение союзников после поражения, понесенного ими предшествующим летом, и не располагая достаточными ресурсами, генерал-губернатор отдал распоряжение об эвакуации к сибирским берегам главного порта Камчатки вместе со всем вооружением и скарбом. Находясь в Иркутске, вдали от театра военных действий, Муравьёв решился на этот шаг, ничего не зная о подлинных намерениях противника и не имея никаких распоряжений от царя и правительства. Его инициатива шла вразрез со всеми принципами работы, принятыми в русской администрации. И вновь фрондирующий губернатор поставил на карту свою карьеру. Рассматривая в подзорную трубу оставленный Петропавловск, адмирал Брюс заметил лишь американский флаг, водруженный над одним из складов как бы в пику английским гостям. Британцы разрушили артиллерийские позиции и предали огню административные здания, «правда, без согласия на то адмирала»,126 как подчеркивает историк этого похода Равенштайн. Затем союзный флот без промедления отправился в погоню за русскими.