Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

Настрій людей змінився. Вид крові протверезив усіх.

Річард повільно підійшов до них.

— Я довів вам, що все розказане мною — правда. Я не приховав від вас нічого важливого або такого, що відноситься до справи. Тепер ви знаєте, хто я, і хто ви, і як ми всі разом опинилися в цій ситуації. Якщо ви хочете дізнатися що-небудь ще, я готовий дати вам чесні відповіді.

Коли Річард замовк, люди стали переглядатися, видивляючись, чи є у кого-небудь питання. Питань не було.

— Прийшов час вам прийняти рішення про своє майбутнє і майбутнє тих, кого ви любите, — продовжив Річард. — Сьогодні ви визначите своє майбутнє. — Він показав на Оуена. — Я знаю, що у нього була кохана дівчина Мерілі, яку забрав Орден. Знаю, що ви всі постраждали від дій Ордена. Мені не відомо, як звуть кожного з вас, і невідомі імена людей, яких ви втратили, але повірте, я розумію ваш біль. І хоча мені ясно, як ви дійшли до такого стану, що зважилися отруїти мене, але все ж ви не мали права робити це.

Багато людей тепер уникали погляду Річарда, опускаючи очі.

— Я збираюся дати вам шанс стати на правильний шлях. — Він трохи помовчав, щоб вони усвідомили сказане. — Ви багато витримали і довго страждали, зіткнувшись із гнобленням, але тепер ви повинні зробити вибір.

Річард опустив руку на руків'я меча.

— Я хочу знати, де ви ховаєте протиотруту від отрути, якою мене напоїли.

Люди обмінялися стривоженими поглядами. Вони озиралися по сторонах, намагаючись зрозуміти почуття своїх товаришів; вони разом звикли вирішувати, що робити.

Оуен намагався розгадати наміри своїх друзів, але вони були ще більш розгублені, ніж він сам. Нарешті хлопець облизав губи і боязко запитав:

— Якщо ми пообіцяємо розповісти тобі, де протиотрута, ти згоден спочатку дати нам слово, що допоможеш нам?

Річард почав ходити. Люди нервово спостерігали за ним, чекаючи його відповіді, дивлячись на криваві краплі, падаючі з його пальців, і доріжку, яку вони залишали на камені.

— Ні, — категорично відмовив Річард. — Я не дозволю вам об'єднувати дві незв'язані між собою проблеми. Ви отруїли мене, це неправильно. У вас є шанс виправити помилку. Якщо я дозволю вам торгуватися зі мною, ставити мені якісь умови в обмін на виправлення цієї помилки, таким чином я визнаю, що ваші дії можна виправдати. Розповівши мені, де заховане протиотрута, ви вчините єдиним гідним чином, і ви повинні зробити це без всяких умов. Сьогодні ви приймаєте рішення про те, яким буде ваше майбутнє. Я не скажу ні слова, поки ви не повідомите мені про своє рішення.

Деякі виглядали так, немов ось-ось ударятся в паніку, інші — так, немов зараз заплачуть. Оуен відтіснив бандакарців від Річарда, щоб вони могли обговорити це між собою.

— Ні, — сказав Річард, раптово зупиняючись. Люди замовкли і повернулися до нього. — Я не хочу, щоб хто-небудь погодився з рішенням більшості. Я хочу, щоб кожен з вас висловив мені свою особисту думку.