Противостояние империй

– Время идет. Как гласит учение серых ряс, кто рано встает, тому благоволит недремлющий Отец наш Небесный.

– Так считают не только серые, но и белое рыцарство, – не без улыбки отметил Утер.

Тот факт, что лесные варвары читают книги, угодные Отцу и церкви, не мог не польстить храмовнику. Но больше его радовало тяготение эльфов к серой ветви. Ему совсем не улыбалось когда-нибудь испытать остроту стрел и мощь эльфийских луков на себе. А пока они выращивают деревья да строгают поделки…

– Скорее подкрепляйте силы, господин, нам предстоит недельный путь на северо-восток в Чаффер. Их гарнизон инквизиции докладывал об обширном неупокоенном погосте. Лорд Карл жаловался пресвятой нашей, – эльф нарочно выделил это слово, но Утер решил не придавать значения, мало ли на что намекает остроухий, – церкви, что терпит убытки по вине мертвяков.

Наместник не слыхал о таком донесении, но решил не подавать вида, может, эльфы ознакомились с ним еще в соборе. Очевидно, Настоятель разрешил им посетить библиотеку инквизиторов. Утер не одобрял этого решения, но и не видел в нем большого вреда.

– Лорд Карл – примерный последователь веры. Оказать ему помощь – священный долг и честь для инквизиции. Заодно получим подкрепление. В северном гарнизоне есть неплохие воины, им давно уже не хватает келий.

На этом Медиван молча раскланялся и покинул шатер, Молот Колдунов озадаченно потер подбородок. Все же странные эти эльфы…

На этот раз жители леса почтили людей присутствием за завтраком, хотя человеческой пище предпочли эльфийскую, чопорно вкушая лепешки и какие-то орехи.

Вскоре отряд отправился в дорогу. Вновь потянулись серые дни. Эльфы шли упрямо и молча, хотя недостаточно быстро для конного хода, совершенно игнорируя города, деревеньки и трактиры. На третий день пути выпал снег, украшая деревья с редкой листвой и придорожные канавы пушистым белым пологом.

Лесным жителям казалось все нипочем. Они, точно заводные, разменивали лигу за лигой. Спали в легких одеждах, сторонясь костра. Ели холодную сырую пищу. А вот настроение людей ухудшилось. Каждый раз, проезжая мимо очередного трактира или корчмы, воины с тоской глядели на гостеприимные бревенчатые стены, но варвары из глухой чащи все так же немо и настырно двигались вперед.

К исходу седьмого дня отряд достиг города Клинт, вотчины сеньора Карла. Люди наконец отогрелись в местной обители, а эльфы получили приглашение на прием к барону в Чаффер. Молот Колдунов посоветовал не пренебрегать предложением, и Медиван с Эйде скрепя сердце вместе с соплеменниками направились в замок.

В обители белого рыцарства Утер отслужил службу, а Ваорн провел вдохновенную проповедь. Полтора десятка новых бойцов влились в отряд. Среди них был дородный уроженец севера по имени Брудер. Его белая котта была заляпана жирными пятнами и разводами от монастырского вина.

Молот Колдунов брезгливо оглядывал рыцаря, когда сзади тихо подошел Дромуар по прозвищу Железные Руки. В молодости в пылу боя он отбрасывал устрашающий боевой топор и отправлял врагов церкви на суд к Отцу с помощью одних лишь латных рукавиц. Нынче он стал слишком стар и кроток для битв, кровь его остыла, но все рыцари Клинта души в нем не чаяли. К тому же трудно было найти более верного слугу пресвятой инквизиции. И Утер не торопил орден с заменой.