Смерть притаилась в зарослях. Очерки экзотических охот

На следующее утро Скотт и индеец, взяв на сворки трех гончих, отправились в горы. Краснокожий заверил Скотта, что точно знает, где искать разбойницу пуму. Прежде всего решили отыскать унесенную зверем овцу, а уж оттуда начать преследование тигре. Не мог он далеко уйти после пиршества. Скотту показалось очень странным, что растерзанную и унесенную овцу они нашли не так далеко от фермы. Пума только сделала круг, чтобы, лежа около овцы, можно было наблюдать с холма за домом и людьми. В уме этой пуме не откажешь, что и говорить, хитра. Да и вряд ли кто из скорбевших по своему пропавшему скоту мог предположить, что невидимый разбойник спокойно и внимательно рассматривает за ужином людей, чтобы пресечь их действия. Естественно, что, когда охотники подошли к останкам овцы, зверя и след простыл. Но гончие оживились и рвались с поводков. Орлиное Перо посоветовал собак со свор пока не спускать. Он выбрал самого опытного среди них «охотника» и на поводке пошел с ним вперед, попросив Скотта быть предельно внимательным и готовым к любым неожиданностям. Почти одновременно дослали они патроны в стволы своих винчестеров. Началось преследование.

Скотт знал, что именно с момента, когда собаки возьмут след, начинается сама охота. Но когда она закончится, никто не скажет — до добычи зверя может пройти очень много времени. А уж успех предсказать — кощунство, об этом всегда молчат, уж очень от многих обстоятельств он зависит.

Люди шли в отдалении друг от друга, увлекаемые собаками вперед. В одном месте Орлиное Перо остановился и показал подошедшему к нему фермеру отпечаток крупного следа на мягкой почве. По поведению собак чувствовалось, что зверь где-то рядом. Охотники шли по дну каньона, вдоль высохшей речки. След тянул по откосу вверх. В это время Скотт заметил еле уловимое движение над своей головой, на голом карнизе. Охотники подняли головы и встретились с взглядом желтых глаз тигре. Скотт поймал себя на мысли, что зверь вовсе не кажется агрессивным, опасным. Наоборот, он как бы с интересом разглядывал людей сверху. Собаки неистовствовали, завидев пуму. Орлиное Перо поднял винчестер и стал выцеливать голову зверя, хотя и понимал, что расстояние до пумы слишком велико. Пуля, пущенная наудачу, выбила фонтанчик сухой земли над головой зверя. Орлиное Перо чертыхнулся и пнул собаку ногой. Это она дернула поводок и помешала прицельному выстрелу. Пума, вместо того чтобы подпрыгнуть или стремительно убежать, как того ожидали охотники, спокойно прижалась к карнизу и проползла вдоль него под прикрытием скал. Ее движение и направление выдавал только хвост, который никак не хотел прятаться. Охотники заторопились вверх по склону. Нельзя дать пуме уйти высоко в горы, там они обязательно упустят ее. Сейчас одна надежда на гончих. От их умения и азарта зависел успех охоты. Орлиное Перо спустил с поводка свою собаку и крикнул Скотту, чтобы тот сделал то же самое. Собаки с лаем помчались вверх по склону. Он был слишком крут, и казалось, что на какое-то время собаки как бы зависли на одном месте. Но еще через мгновение их лай слышался уже где-то на самой макушке холма. Когда охотники в запале погони достигли верха, до них донесся шум борьбы, лай, смешанный с рыком пумы, визг. Потом на секунду наступила тишина. Еще через секунду лай стал удаляться и вновь остановился где-то у расщелин скал. Когда охотники добрались наконец до места первой встречи собак с пумой, там они нашли только одну гончую с распоротым животом. Видимо, пострадала и пума, на что указывал тянущийся кровавый след. Значит, совсем скоро собаки вынудят зверя остановиться и искать спасения в каком-либо убежище. Только бы сохранить хладнокровие. Скотт и Орлиное Перо устремились на лай гончих.