В начале пути [СИ]

Апокалиптическую картину завершали многочисленные обломки дирижаблей, рассыпанные вокруг скал. Ценнейший ресурс — белое дерево — лежал на поверхности и был никому из «наскальников» особо не нужен. Все были заняты братоубийственными развлечениями.

И я ведь прекрасно понимал, что даже если бы скалы не бомбили, то результат всё равно был бы тот же. Что толку, что у тебя над головой есть крыша, если чинить её нечем? Если нет дров, которые можно подкинуть в печь? Если еды не хватает на всех, а пневма медленно вымывается из экономики отправкой людей на возрождение?

Нет дирижаблей — нет связи. Именно дирижабли связывают всю систему третьей терранской цивилизации в единое целое. Именно дирижабли позволяют одним скалам выращивать урожай, получая за него промышленные товары, а другим — развивать ремёсла, получая припасы. Одним не нужно столько еды, а другим — товаров. И если не прилетит дирижабль, которые развезёт всё это по нужным скалам — наступит коллапс, катастрофа!..

Мне было жалко людей, жалко Терру, жалко дирижабли…

Но когда со мной связался Гилус и сообщил, что началась битва, то я был только рад, что опоздал на неё. Мы как раз пролетали Исс-ту, и до места сражения нужно было добираться ещё три дня. Я ни с кем тогда не поделился теми мыслями, что родились в моей голове. Никому не озвучил свою радость. И всё же моё настроение стремительно ползло вверх.

Просто я неожиданно понял, что где-то там, в трёх дня пути, сошлись в бою последние эфирные флоты Терры. Там под боевые знамёна встали военные и торговые дирижабли, там перемалывалась плоть и кровь экономики Терры. Не пневма! Не товары или припасы! Дирижабли!..

И эти дирижабли не возрождались на скалах, в отличие от своих команд. Эти дирижабли можно было только построить на верфях, расположенных преимущественно в центре человеческих территорий. Построить из белого дерева, что росло на юге. Материалы для логосов добывались на севере и на востоке. Ткани делались на северо-западе из растений, что выращивались на берегу океана на юго-западе.

А я летел вместе с последней серьёзной силой на Терре. Последней! После этой битвы никаких флотов уже не будет. Выжившие в бойне флагманы со снятыми орудиями будут возить не огромные команды и десантные отряды, а товары — потому что ещё лет десять их больше некому будет доставлять. Главы домов окажутся заперты в своих вотчинах. Если сейчас я блокирую верфи и выдвину свои условия, то ТВЭЖи мне понесут не только дома, но и Хранители Ключей — и даже спрятавшиеся одиночки!..

Флот Комоф был той соломинкой, которая либо сломает хребет третьей терранской цивилизации, либо кое-как подопрёт её, спасая от стремительного погружения в каменный век. Мы были тем маленьким камушком, что может столкнуть лавину и смести город, мы были той крупинкой, что перевесит чашу весов в ту или иную сторону…

Я не отказывался помочь.

Я просто вознамерился взять плату за свою помощь. Как весь мир Терры брал плату с меня — за каждый мой шаг. Так собирался сделать и я. И вот сейчас я не собирался брезговать даже шантажом. Я не смог бы добить все маленькие дирижабли на Терре, чтобы остаться в гордом одиночестве. Зато моих сил хватит, чтобы полностью подмять под себя верфи! Все три основных и все маленькие. Моих сил хватит и на то, чтобы перекрыть поставки белого дерева и тканей…