Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

Nous n’avions toutefois pas été abandonnés par notre Constructeur attitré, l’image même de la patience. De mon point de vue accéléré, il semblait reposer ICI, à quelques yards de nous, pyramide trapue, les cils fourmillants gommés par notre vitesse… puis sauter brusquement là, s’y attarder quelques secondes, puis repartir, et ainsi de suite. Puisqu’une seule de nos secondes durait des siècles à l’extérieur du Chronomobile, je pouvais calculer que le Constructeur restait parfois mille ans absolument immobile à proximité de la capsule.

J’en fis la remarque à Nebogipfel.

— Imaginez cela, si vous le pouvez ! Être immortel est une chose, mais se consacrer à ce point à une tâche unique… Il est comme un chevalier solitaire veillant sur son Graal tandis que s’envolent les siècles de l’Histoire et les éphémères soucis des hommes ordinaires.

Ainsi que je l’ai déjà indiqué, les édifices voisins du nôtre étaient des tours, dressées à deux ou trois milles d’intervalle, qui parsemaient toute la vallée de la Tamise. Je n’y avais relevé aucun signe de changement durant les quelques semaines que nous passâmes dans notre appartement, même pas l’ouverture d’une porte. Mais à présent, grâce à l’accélération de ma perception, je voyais avec quelle lenteur l’évolution affectait l’extérieur des édifices. À Hammersmith, la façade d’un cylindre, polie comme un miroir, gonfla comme sous l’effet de quelque maladie métallique avant de se stabiliser en une surface bossuée striée de canaux anguleux. Une autre tour, dans les environs de Fulham, disparut totalement ! Un instant elle était là, l’instant d’après elle n’y était plus… et il n’y eut même pas l’ombre des fondations pour montrer son emplacement : la glace se referma sur le sol exposé trop vite pour je pusse suivre l’opération des yeux.

Cette sorte d’évolution fluide se poursuivait en permanence. La vitesse du changement dans ce Londres inédit devait se mesurer en siècles – alors que des quartiers du Londres que je connaissais se modifiaient en quelques années –, mais il y avait du changement tout de même, fis-je remarquer à Nebogipfel.

— Nous ne pouvons qu’émettre des hypothèses quant au but de cette reconstruction, dit-il. Peut-être le changement de l’apparence externe signifie-t-il un changement dans l’utilisation interne. En outre, les lents processus de la dégradation agissent même ici. Et peut-être y a-t-il, occasionnellement, des incidents plus spectaculaires, comme la chute d’une météorite.

— Les Constructeurs, avec leur intelligence démesurément étendue, pourraient sûrement prévoir un accident pareil ! Ils pourraient suivre le bolide à la trace avec leurs télescopes et, même, utiliser leurs fusées ou leurs voiliers spatiaux pour dévier ces objets de leur trajectoire.

— Jusqu’à un certain point, dit Nebogipfel. Mais le système solaire est un lieu chaotique gouverné par le hasard. On ne pourrait jamais être sûr d’éliminer toutes les calamités, quelles que soient les ressources disponibles, et quelle que soit l’ampleur de la prévision et des mesures de surveillance… Aussi, même les Constructeurs doivent parfois… reconstruire – jusqu’à la tour que nous habitons.

— Que voulez-vous dire ?

— Réfléchissez. Avez-vous chaud ? Vous sentez-vous à l’aise ?

Ainsi que je l’ai noté, mon exposition apparente aux déserts de la Terre blanche, avec pour seul bouclier l’invisible dôme des Constructeurs, m’avait laissé une impression de froid ; mais je savais que ce ne pouvait être qu’une réaction interne.

— Je me sens tout à fait bien.

— Évidemment. Moi aussi. Et, puisque nous voyageons déjà depuis un quart d’heure, nous savons que des conditions uniformes se maintiennent dans cet édifice depuis plus d’un demi-million d’années.

Je compris où il voulait en venir.

— Mais notre tour, dis-je, est tout aussi exposée aux outrages du temps que les autres…, par conséquent, notre Constructeur doit remettre continuellement les lieux en état pour qu’ils restent habitables pour nous.

— Oui. Sinon, le dôme qui nous abrite se serait sûrement fissuré et aurait dégringolé depuis longtemps.

Nebogipfel avait raison, évidemment. C’était là encore une facette de l’extraordinaire détermination des Constructeurs, mais je n’en fus guère rassuré pour autant ! Je regardai autour de moi et examinai le sol sous nos pieds ; j’eus l’impression que la tour était devenue aussi insubstantielle qu’une termitière, recreusée et remodelée en permanence par les Constructeurs universels, et je fus saisi de vertige.