Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

Bref, il y a gros à parier que les aventuriers formidables qui, sous les ordres de Pindray ou de Raousset-Boulbon, accomplirent de ces faits inouïs appartenant désormais à la légende, n’eussent fait qu’une bouchée de ces noirs dont on signalait l’approche aux chercheurs de diamants du kopje Victoria.

Ceux-ci, accoutumés à des rixes s’élevant entre eux et se terminant soit par une balle, une estafilade ou un simple coup de poing, n’étaient pas capables de soutenir de ces luttes homériques dont les irréguliers de la Soñora savaient généralement sortir victorieux.

L’ivresse aidant, ils firent pourtant assez bonne contenance, et ébauchèrent quelques procédés de défense. Ils apprenaient, entre temps, la catastrophe dont leurs compagnons avaient été frappés lors de la baignade au milieu des eaux empoisonnées par le suc de l’euphorbe, ainsi que les événements qui suivirent. Ils rentraient au diggin après avoir reçu les soins de Zouga et du Bushman, lorsqu’ils firent la rencontre de Pieter occupé à parlementer avec la troupe des Makololos. La vue de leur ancien chef, qui les avait abandonnés dans des conjonctures aussi critiques, ranima toutes leurs colères. Ils voulurent s’emparer de lui, et nul doute qu’ils ne lui eussent fait un mauvais parti, quand ses noirs compagnons qui, habituellement ne se mêlent jamais des querelles entre Européens, prirent fait et cause pour le Boër, se ruèrent sur eux avec une furie absolument inusitée, et couchèrent en un clin d’œil les trois quarts de la troupe sur le sol. Les survivants, blessés pour la plupart, avaient à grande peine réussi à s’échapper.

Le récit sommaire de ce déplorable événement était à peine terminé, que des cris farouches retentirent de toutes parts, à quelques pas à peine de la frêle muraille de toile. Les mineurs, s’attendant à subir le choc de nombreux assaillants, apprêtèrent leurs armes et se retranchèrent derrière les tables encore encombrées des multiples débris de cette longue orgie.

La portière fermant l’ouverture principale fut arrachée violemment, et, à leur profond étonnement, ils ne virent qu’un seul homme, un noir. Débarrassé de ses oripeaux de sauvage frotté à un rudiment de civilisation, et apparaissant dans sa nudité sculpturale d’homme primitif, l’Africain, cambrant sa haute taille, s’avança hautain, superbe, appuyé sur une sagaie. Il y eut un moment de stupeur, à l’aspect de ce torse d’ébène, de ces membres puissants, de cette tête audacieuse, se détachant crûment, en pleine lumière avec les mouvements lents d’une apparition de spectre.

Sans se préoccuper de ces hommes pittoresquement embusqués, de leurs revolvers braqués sur lui, de leurs couteaux à l’éclat flamboyant, il continua sa marche silencieuse et s’arrêta au milieu de la salle. Étonnés de cette assurance, et prévoyant bien que le nouveau venu, pour les braver ainsi, devait être accompagné d’une escorte considérable, les mineurs se taisaient.

Le publicain, pensant qu’il devait payer de sa personne, s’avança d’un air engageant, comme avec une pratique et demanda d’une voix qui avait la prétention d’être aimable :

– Que veux-tu ?

Le noir se recueillit un moment, promena son regard sur l’assemblée, s’affermit sur sa pique et répondit en anglais fort incorrect, naturellement, mais suffisamment intelligible.

– Les blancs, dit-il, sont venus depuis longtemps dans le pays de nos pères avec de grands chariots traînés par des bœufs. Ils chassaient l’éléphant, et nous donnaient, en échange de l’ivoire et des plumes d’autruche, des étoffes, des colliers et de l’eau-de-feu.

» Ces blancs étaient bons. Ils payaient l’impôt et respectaient nos coutumes ainsi que nos croyances.

– Quel charabia nous chante ce moricaud ? interrompit brutalement le publicain.

– Silence !... silence !... s’écrièrent les plus prudents qui, voyant la tournure de l’entretien, espéraient pouvoir tout arranger avec quelques cadeaux.

Le noir reprit sans s’émouvoir :

– Quant à vous, blancs auxquels je m’adresse en ce moment, vous vous êtes emparés de nos terres sans même nous demander avis. Vous avez apporté vos machines qui crachent le feu et la fumée, et vous nous avez chassés du sol natal. Nous avons tout enduré sans nous plaindre, parce que Daoud nous a appris la patience. Nous avons reculé devant vous, et nous sommes venus nous réfugier près de Mosi oa Tounya, où se trouvent les Barimos.