Unternehmen Schwerkraft

Lackland riet jedoch davon ab, in der Nähe des Schiffes zu landen, und der Pilot setzte den Schlitten neben der Kuppel ab, wo Lackland ihn zur Bree schleppen konnte.

Als der Schlitten endlich in der Nähe der Bree lag, beobachtete Lackland verblüfft, mit welcher Geschwindigkeit die Besatzung ihr Schiff über den lockeren Sand zog. Nach seiner Uhr waren kaum drei Stunden vergangen, als die Bree sicher vertäut auf dem Schlitten lag. Die Taue schienen ziemlich schwach zu sein, aber die Eingeborenen hatten sie sogar dazu benützt, das Schiff während der Winterstürme vor Anker zu halten, in denen Lackland sich nicht einmal mit voller Ausrüstung ins Freie gewagt hätte.

Er überlegte eben, ob dieses Material die höheren Temperaturen auf der Erde aushalten würde, als Barlennan zu ihm kam, um zu melden, daß Schiff und Schlitten fertig zum Aufbruch seien. Die Last hing an einem langen Kabel hinter dem Schlepper, der genügend Lebensmittel für mehrere Tage enthielt. Lackland sollte im Verlauf der Reise aus der Luft versorgt werden, wobei die Rakete weit vor ihm landen würde, um die Eingeborenen nicht u nnötig zu beunruhigen.

»Schön, dann können wir also gleich fahren, kleiner Freund«, stellte Lackland fest. »Alles an Bord!« Er kletterte in die Kabine, verschloß die Tür und pumpte die Wasserstoffatmosphäre nach draußen, um sie durch Luft zu ersetzen. Der kleine Algentank, in dem der verbrauchte Sauerstoff regeneriert wurde, leuchtete silbern auf, als die ersten Luftblasen in seinem Innern erschienen. Lackland warf einen Blick auf seine Instrumente, stellte fest, daß alles in Ordnung war, und fuhr in Richtung Osten los.

Das flache Land entlang der Küste veränderte sich allmählich. Als Lackland nach etwa vierzig Tagen anhalten und schlafen mußte, hatten sie ungefähr achtzig Kilometer zurückgelegt und befanden sich in einer Hügellandschaft, deren höchste Erhebungen dreihundert Meter erreichten. Bisher war die Fahrt ohne Schwierigkeiten verlaufen, und Barlennan berichtete, die Besatzung genieße diese neue Fortbewegungsart sichtlich. Der Schleppzug legte etwa acht Kilometer in der Stunde zurück, während die Meskliniten auf ihren sechsunddreißig Beinen kaum mehr als drei Stundenkilometer erreichten.

Aber unter dieser – für Eingeborene – lächerlich geringen Schwerkraft konnten sie unbesorgt über Bord gehen und dem Schlepper in weiten Sprüngen folgen. Bisher hatte nur Barlennan den Mut dazu besessen; er glaubte jedoch, daß seine Fortbewegungsart bald Nachahmer finden würde. In den letzten Tagen waren keine Tiere mehr zu sehen gewesen, aber im Schnee zeichneten sich hier und dort kleine Spuren ab, die deutlich bewiesen, daß es selbst in höheren Lagen noch jagdbares Wild gab. Die Pflanzen unterschieden sich auffällig von denen am Strand; an einigen Stellen wuchs eine Art Gras aus dem Schnee, und die Besatzung der Bree versammelte sich einmal am Rand des Schlitten, um ein Gewächs zu bewundern, das Lackland für einen ziemlich verkümmerten Baum hielt. Aber die Meskliniten hatten noch nie eine Pflanze gesehen, die sich so hoch über dem Boden erhob.

Nachdem Lackland geschlafen hatte, vergewisserte er sich, daß die Besatzung der Bree wieder an Bord war, bevor er die Fahrt nach Osten fortsetzte.

In den folgenden Tagen wurden die Hügel merklich höher, und der Schleppzug mußte zweimal Methanbäche überwinden, die zum Glück so schmal waren, daß der Schlitten von einem Ufer zum anderen reichte. Die Eingeborenen schienen sich allmählich an die Hügel zu gewöhnen; Barlennan berichtete jedenfalls, die Stimmung sei wieder glänzend, nachdem sie zuvor etwas bedrückt gewesen war.

Aber am einundzwanzigsten Tag des zweiten Teils ihrer Fahrt tauchte eine seltsame Erscheinung vor ihnen auf, die ihre gesamte Aufmerksamkeit beanspruchte.