Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

Якщо ця людина, Ніколас, бачив їх очима п'яти птахів, тоді він знає, що вони йдуть на захід. Але зараз, коли покрив лісу приховав їх маленький загін, чародій не може бути впевнений у тому, що вони підуть на захід. Якщо Річарду вдасться зникнути і з'явитися там, де птахи не очікують його побачити, то Ніколас стане думати інакше. Він зрозуміє, що вони могли змінити напрямок і піти на північ або на південь. Ніколас може подумати, що, увійшовши в ліс, вони спробували втекти від нього.

Можливо, їм вдалося б сховатися під кронами дерев і збити переслідувача з сліду. Тоді Ніколас їх би не знайшов. Річард не хотів, щоб ворог знав, куди вони йдуть або де знаходяться. Обдурити Ніколаса складно, майже неможливо, але Річард все ж вирішив спробувати.

Прикривши долонею очі, лорд Рал вивчав ліс, запам'ятовуючи місцевість, перш ніж почати спускатися до решти. Слабкі хмари внизу лежали темними рваними смугами. З брудних пластівців хмар виривалися гострі скелі.

Річард оглянув скелю, схил, дерева і нарешті знайшов те, що шукав. Він вивчив підйом у гору, а потім знову кинув погляд у чисте небо. Річард не побачив ні чорнокрилів, ні яких-небудь інших птахів. Він глянув туди, де його чекали інші. Якщо він не бачить птахів, це не означає, що вони не спостерігають за ним. Це ясно. Ціла дюжина птахів могла сховатися в листі, і він би її не помітив. Зараз Річард був там, де вони могли його бачити, тому не був впевнений ні в чому.

Він збирався зробити те, чого від нього не чекали.

Річард почав спускатися по схилу, чіпляючись за мох, коріння і ковзаючи на мокрих листях. Якщо він впаде, його єдиний шанс — схопитися за невеликий виступ, на якому він стояв, перш ніж поліз вгору на відкрите повітря. Летіти вниз — кілька тисяч футів. Думка про падіння змусила Річарда хапатися міцніше за коріння і спускатися обережніше, перевіряючи кожен камінь, на який він ставить ногу.

Спустившись, Річард відмітив худий клен, що ріс в тіні гігантських ялин. Листя ясена та берези закривали гірський клен, накопичуючи на листках дрібний дощ. Коли вони важчали, вода великими краплями стікала з них прямо Річарду на голову. Легкий вітерець хитнув гілки, і краплі обрушилися вниз стрімким дощем.

Нагинаючись під гілками ялин, Річард йшов по власних слідах через зарості чорниці під густим покровом древніх вічнозелених дерев. Килим з голок скрадав звуки його кроків. Павутини з повислими на них краплями туману, який окутував все, здавалися дорогоцінними намистами. У них траплялися дрібні жучки, що носилися навколо.

Келен підвелася, коли побачила, що Річард йде через густу поросль молодих рослин. Скоро його помітили і інші. Він нахилився, відводячи рукою тонкі зелені гілки.

— Ти бачив птахів, лорд Рал? — Запитав Оуен, який більше всіх боявся цих хижаків.

— Ні. — Річард підняв мішок і перекинув його через плече. Він засунув руку під другу лямку і поправив мішок на спині. — Важливіше, чи бачили вони мене.

Річард закинув лук на ліве плече разом з міхом.

— Значить, ми можемо сподіватися, що вони не знають, де ми, — заломив руки Оуен.