À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Les fondamentaux

Faute de pouvoir réformer efficacement ce qui doit l’être — aujourd’hui, il s’agit de l’école, à laquelle on demande beaucoup —, on peut toujours innover dans les mots.

On peut le faire discrètement, en transformant un adjectif en nom substantif, sinon toujours très substantiel : ce que l’on vient d’entendre en quatre syllabes : les fon-da-men-taux.

Depuis le XVe siècle, époque où le latin fondamentalis passe en français, l’adjectif se portait bien. Il attestait d’une dérivation exemplaire : fundus, « le fond, la base, le sol », fundare, « fonder, bâtir, établir », fundamentum, « fondation, établissement », et donc fundamentalis. Il y a ainsi des sons fondamentaux, des couleurs fondamentales, des vocabulaires fondamentaux, des connaissances fondamentales, sur lesquels se construisent les autres.

Cependant, ce qui se trouve à la base et au fond n’est pas forcément positif : on parle volontiers d’un désaccord fondamental, et Albert Camus de l’absurdité fondamentale de la condition humaine. Heureusement, la recherche fondamentale est censée améliorer notre connaissance du réel ; mais à creuser les fondements d’une doctrine religieuse, on débouche sur les fondamentalismes.

C’est donc le nom que l’adjectif fondamental décore qui compte le plus. Les savoirs fondamentaux, en effet, sont la base — on dit « socle » aujourd’hui, ce qui fait un peu statue et monument — de toute efficacité scolaire.

Mais, on ne sait trop pourquoi, élémentaire, qui évoque les bases de la matière (les éléments chimiques, les particules élémentaires) et du savoir — elementaria, en latin, c’était la connaissance de l’alphabet —, a pris un aspect d’insuffisance un peu méprisée : on dit d’un raisonnement simplet qu’il est élémentaire, et non pas fondamental : pourtant, rien de plus simplet et dangereux que les fondamentalismes.

Donc, on se refuse à dire les élémentaires, malgré la nécessité des éléments, en pédagogie, ou les indispensables, les nécessaires, et on se gargarise des fondamentaux. Cependant, selon la légende (car cela ne figure pas chez Conan Doyle), Sherlock Holmes ne dit jamais : « Fondamental, my dear Watson ! » mais : elementary. Les admirables fondamentaux, qu’aiment les économistes, ce sont à l’école des « traditionnels » : lire, écrire et compter. Nécessaires, indispensables, certes, dans une société à écriture. Mais il existe une base, un socle préalable, qui est : penser, parler, comprendre — avant même de savoir écrire —, et surtout, peut-être, savoir sentir, juger. Maîtriser la langue écrite, manipuler les chiffres aussi bien qu’une calculette, ce ne sont peut-être pas les fondamentaux ultimes. Ce sont des têtes bien faites, que réclamait Montaigne, pas des ordinateurs et des traitements de texte sur pattes. Voilà du fondamental, cher Watson.