Строптивые фавориты [litres]

Харли также очень ловко вверг Абигайль в положение обязанной ему особы, оказав ей помощь в личной жизни, ибо, похоже, именно он посодействовал ее браку с придворным по имени Сэмюэль Мэшем (1678–1758). Этот восьмой сын обедневшего баронета из Эссекса (читай: человек безо всяких средств к существованию) поступил на королевскую службу подростком, став пажом принцессы Анны. В 1702 году его назначили конюшим, через четыре года Сэмюэль смог получить место камергера принца Георга. Герцогиня Мальборо позже утверждала, что именно она обеспечила ему обе должности, хотя пришла к выводу, что в 1706 году сработали какие-то тайные пружины, видимо, королева хотела ублаготворить свою любимую камер-фрау.

Герцогиня презрительно писала, что Мэшем «прослужил при дворе по меньшей мере двадцать лет, не обратив на себя ни малейшего внимания, будучи всего-навсего добродушным, мягким незначительным мужчиной, отвешивающим низкие поклоны всем подряд и будучи готовым побежать, дабы растворить перед ними дверь». На самом деле он сочетал свое пребывание при дворе со службой армейского офицера, но Сара с понятным негодованием утверждала, что «он в жизни своей не нюхал пороха». Это не совсем соответствовало действительности, поскольку в 1705 году Мэшем участвовал в осаде Гибралтара и по пути домой написал товарищу, что его корабль недавно захватил у врага «несколько тех медных пушек, которые так часто салютовали нам в Гибралтаре».

Один из самых ранних биографов королевы Анны утверждал, что Харли коренным образом содействовал браку Абигайль после того, как та поведала ему, что она «без ума от мистера Мэшема». Харли направил к объекту ее страсти своего человека, уверившего Сэмюэля в необходимости ловить момент, ибо женитьба на фаворитке королевы может высоко вознести его. Невзирая на солидную разницу в возрасте (предположительно Абигайль родилась в 1670 году), Мэшем заверил свою семью, что брак с ней был заключен по любви. Тайная церемония состоялась в июне 1707 года в покоях лейб-медика Анны, доктора Джона Арбетнота, в Кенсингтонском дворце, в присутствии королевы, которая выделила на приданое невесте 2000 фунтов, а Мэшема еще в мае произвели в полковники. Летом того же года Анна несколько раз обращалась к Харли с ходатайством устроить так, чтобы полк Мэшема не посылали сражаться на континент, причем каждый раз ставила условием держать военного министра Генри Сент-Джона в неведении относительно источника этой просьбы.