À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

La raison en est double. D’une part, développer, se développer, qui utilise la métaphore du déroulement et de l’ouverture (son contraire est envelopper), entraîne l’idée d’une expansion, comme celle d’un organisme vivant dans sa jeunesse et son adolescence. En s’appliquant à la vie économique, l’idée de « développement » entraîne celle de modernisation et d’enrichissement qu’on retrouve dans l’expression en voie de développement. En creux, le « sous-développement » est synonyme de pauvreté et de stagnation. Les effets du développement ne sont pas tous positifs ; nul n’ignore que l’industrie qui se développe ne développe certes pas l’équilibre écologique. Si l’action humaine produit des richesses — réparties très inégalement —, elle perturbe l’environnement naturel, jusqu’à le détruire.

Ainsi, le mot développement a un revers redoutable, tout comme industrialisation, ou même technique. On a confusément, puis très clairement, l’impression qu’il mène à des catastrophes, se détruisant lui-même en dégradant les conditions de vie. Les problèmes liés à l’énergie pétrolière, depuis les marées noires jusqu’à la pollution des villes, illustrent l’idée d’un développement destructeur et donc qui ne pourra durer. En matière automobile, on saluera l’apparition de l’« hybridité », avant de répudier essence et fioul. Le développement économique est risqué.

C’est à ce risque, confirmé par l’expérience, que répond l’adjectif durable, un peu à la manière d’équitable, qui cherche à corriger les aspects discutables et immoraux du commerce. On remarque que ces deux adjectifs sont en — able, c’est-à-dire qu’ils expriment une simple possibilité. Ainsi, durable signifie simplement « qui est de nature à pouvoir durer » ; cet adjectif exprime une qualité supposée, non pas une durée effective, ce qui serait le cas avec permanent, et, bien sûr, éternel, qui ne concerne plus les affaires humaines.

Pour qu’un développement soit durable, il faut donc qu’il soit progressif et raisonné, respectueux non seulement de la nature qu’il vient modifier, mais de sa propre survie. Empêcher le suicide du développement, soigner ses maladies, tel est le sens de ce durable. Si on renverse les termes de l’expression, on obtient l’idée de « durée développable » ; une durée humaine, c’est-à-dire vivable. Au fait, développement vivable, ce serait peut-être plus clair[71] ?