Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

— Герцогиня, прийміть мої співчуття у зв'язку зі смертю вашого чоловіка.

Вона відвела погляд.

— Дякую вам, Магістр Рал, але не переживайте за мене. Я не дуже шкодую про загибель цієї людини. Не зрозумійте мене неправильно, я не бажала йому зла, але…

У Річарда скипіла кров.

— Він заподіював вам біль?

Герцогиня, як і раніше не дивлячись на нього, трохи знизала плечима, і Річард насилу втримався, щоб не вскочити і не обійняти її, втішаючи.

— У герцога був кепський характер. — Витонченими пальчиками герцогиня пригладила хутряну оторочку сукні. — Але я була зовсім не така нещасна, як вам видається. По суті, ми навіть рідко зустрічалися. Він майже весь час бував у відсутності, подорожуючи з однієї постелі в іншу.

Річард був вражений.

— Він зраджував вам?! Герцогиня з небажанням кивнула.

— Це був шлюб з розрахунку, — пояснила вона. — Герцог був благородного походження, але все ж титул він отримав, лише одружившись на мені.

— А що отримали ви?

Герцогиня глянула на нього з-під він.

— Мій батько знайшов гідного зятя, а заодно позбувся від непотрібної дочки. Річард підвівся на стільці.

— Не кажіть так про себе! Якби я дізнався про це раніше, герцог би отримав гідний урок… — Він опустився назад. — Пробачте мені мою самовпевненість, герцогиня.

Її язичок пробіг по губах.

— Якби я знала вас раніше, то, можливо, набралася б хоробрості попросити вашого захисту, коли герцог мене бив.

Бив її? Річард хотів би при цьому присутнім, щоб мати можливість втрутитися.

— Чому ж ви не розійшлися з ним? Як можна було це терпіти?

Її погляд запалив у серці Річарда жаркий вогонь.

— Я не могла. Бачте, я — племінниця королеви. Для осіб такого високого становища розлучення заборонені. — Раптово вона розгублено посміхнулася. — Подумати тільки, я, здається, скаржуся на свої незначні проблеми! Пробачте мене, Магістр Рал. У багатьох людей неприємності в житті набагато серйозніші, ніж важкий на руку невірний чоловік. Не треба бачити в мені нещасну жертву. У мене є зобов'язання перед моїм народом, і я повинна виконати їх. Чи не можна мені трохи чаю? — Тонким пальчиком герцогиня вказала на кружку. — У мене пересохло в горлі, поки я чекала і думала… — Щоки її знову зачервоніли. — Думала, чи не відрубаєте ви мені голову за те, що я прийшла сюди всупереч вашому наказові?

Річард схопився на ноги.

— Я накажу принести вам гарячого чаю. — Ні-ні, що ви, мені не хотілося б утруднювати вас. І мені потрібен дійсно тільки ковток, повірте!

Річард схопив кухоль і простягнув їй. Витонченим жестом вона піднесла кухоль до губ.

Щоб повернути свої думки до справ, Річард втупився на піднос.

— Навіщо ви хотіли мене бачити, герцогиня? Зробивши ковток, вона поставила кухоль на стіл, дбайливо повернувши ручкою до Річарда. На краєчку залишився червоний слід від помади.

— Я вже говорила, що в мене є зобов'язання перед народом. Розумієте, коли принц Фірен був убитий, королева сама вже лежала на смертному одрі. Незабаром вона померла. А принц, хоча у нього була сила-силенна позашлюбних дітей, ніколи не був одружений і, отже, не залишив спадкоємців.