Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

Les ibis pourprés, conservant au milieu de ce tapage leur impassibilité sereine de divinités égyptiennes, évoluent gravement au milieu de ce tapage, sans autre préoccupation que de disputer la larve ou le fretin aux spatules roses, aux grues bleues, aux flamants rouges, aux demoiselles de Numidie, aux jolis hérons blancs[43] ou aux mouettes effrontées.[44]

De grandes oies vêtues de noir,[45] l’aile armée d’un éperon redoutable, paissent des herbes, en compagnie de pintades et de francolins qui guettent sous leurs pas les œufs de fourmis.

De temps en temps, un grand oiseau, au dos bleu-cendré, au poitrail blanchâtre, s’élance d’une cime où il se tenait solitaire dans une fière attitude de gladiateur. Il pousse un cri aigu et s’abat dans les herbes. Une lutte rapide s’engage contre un adversaire invisible. L’oiseau se couvre comme d’un bouclier de son aile éperonnée comme celle de l’oie ; les plumes de sa tête et de son cou se dressent, il porte des coups furieux avec son bec et son éperon, puis il s’enlève majestueusement en tenant entre ses serres un serpent dont il vient de briser le crâne. C’est le Secrétaire, appelé aussi l’oiseau du serpent.[46]

Enfin, aux notes vibrantes que l’on dirait produites par une harpe, et qu’égrène le splendide trogon écarlate, se joint le tinc-tinc-tinc métallique du pluvier de Burschell. Ce bruit d’enclume est à ce point caractéristique, que les noirs ont donné à l’oiseau le nom de sétulatsépi, signifiant : qui forge le fer. En entendant ce triple coup de marteau qui se répercute au loin sous la feuillée, les symphonistes ailés, se taisent soudain. Tous connaissent la vigilance de l’oiseau qui forge le fer. Cet appel sonore est un cri d’alarme qu’il jette à la vue d’un aigle à tête blanche,[47] au corps couleur de rouille, qui se laisse tomber comme un aérolithe au milieu des branches d’un acacia paraissant cependant inhabité. Chose étrange, un vol effaré d’oiseaux d’une belle couleur vert tendre, dont le plumage se confond avec les feuilles, s’envolent avec un bruit de tonnerre. Ce sont des pigeons verts[48] que le cri du sétulatsépi a, pour une fois encore, protégés contre la griffe du rapace.

Bref, de tous côtés, la nature est une fête, la vie surabonde au milieu de ce sous-bois plein d’animation, pendant que les habitants de la demeure roulante se claquemurent étroitement, sans paraître se soucier des morsures du soleil, ni regretter la vue de ce magnifique spectacle.

Mais, que signifie cette panique soudaine à laquelle semblent en proie tout à coup les habitants du bosquet tropical ? Familiarisés sans doute avec la vue du dray dont le voisinage n’a rien eu jusqu’alors d’attentatoire à leur existence ou à leur liberté, ils s’enfuient à tire-d’aile, en jetant des cris effarés, et disparaissent confondus en un pêle-mêle indescriptible d’espèces et de couleurs.

Le motif de cette fuite précipitée s’explique bientôt. Un murmure de voix humaines auquel se mêle le trot étouffé de plusieurs chevaux se fait entendre sous les arbres, et une troupe nombreuse d’hommes aux vêtements sordides, aux traits flétris, aux barbes incultes, fait son apparition à la lisière du bois.

Deux géants marchant en tête, commandent la halte et s’avancent seuls vers la palissade qui défend le wagon. La porte de l’immense véhicule s’entrouvre doucement, et la face bourrue de Klaas le Boër émerge lentement du cadre sombre formé par le retrait de l’épais panneau.

Le sauvage blanc jette un regard soupçonneux sur les nouveaux venus arrêtés sous les arbres, puis, en homme qui prend bravement son parti, s’élance sur le sol en tenant à la main son long roër hollandais.

– C’est vous, Cornélis... c’est vous, Pieter, grogne-t-il de sa voix rude, que voulez-vous encore ?