Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

– Ce n’est rien, gronda-t-il en se relevant prestement la face souillée de sang. Les coquins m’ont enlevé un bout d’oreille !... Mais ils payeront cher cette détérioration de mon physique.

Il n’avait pas achevé, qu’une série de détonations éclatait de tous côtés, sans autre résultat, d’ailleurs, qu’une fumée intense et un tintamarre assourdissant.

Smith se mit à rire en entendant siffler les balles.

– Les imbéciles, dit-il en aparté, sont encore tout échauffés de leur course à cheval, et ils n’ont même pas jugé à propos de mettre pied à terre !

» Aussi, Dieu me damne, ils tirent comme de véritables épiciers de la Cité.

» À mon tour et montrons-leur ce qu’un bon rifle peut faire entre des mains qui ne tremblent pas.

Le bushranger épaula son arme et fit rapidement feu de ses deux coups. Deux hommes s’abattirent lourdement. Une clameur de rage, poussée par les mineurs, accompagna cette chute. Les noirs répondirent par un long hurlement de triomphe, et lancèrent leurs sagaies au beau milieu du groupe.

Le chef faisait entendre en même temps un sifflement aigu qui devait signifier : En retraite ! Car la troupe se replia lentement en bon ordre, au plus épais de la futaie. Smith, que ce retour inespéré de la fortune avait mis en belle humeur, savourait avec l’ivresse d’un homme échappé miraculeusement à la corde et à la broche le bonheur de se sentir vivre. Il ne pouvait encore s’expliquer comment et pourquoi ses libérateurs s’étaient avec tant d’à propos jetés entre lui et ses ennemis, mais, en somme, leur intervention avait aussitôt amené sa délivrance, et il attendait le moment de s’expliquer, tout en canardant les diggers avec l’aisance et l’habileté d’un rifleman émérite.

Ces derniers n’osèrent, et pour cause, pénétrer dans le taillis qui offrait aux noirs un asile impénétrable. Lardés sans trêve ni merci par les flèches et les sagaies, décimés par le feu du bushranger, ils durent bientôt opérer une retraite qui s’acheva par un sauve-qui-peut général.

Le chef, radieux de ce succès, se carrait dans son habit écarlate, se dandinait sous son casque de cuivre, et semblait attendre de l’Européen quelques mots longs à venir. Smith, pensant avec raison qu’il devait la vie à un quiproquo jusqu’alors inexplicable, se taisait et restait tout embarrassé sous le feu croisé des regards de ses libérateurs.

– Eh ! quoi, dit enfin le chef de la noire cohorte, le blanc ne reconnaît-il plus les Batokas ?... A-t-il donc oublié son ami Magopo, le chef des guerriers du Zambézi ?

» Magopo, lui, se souvient du blanc qui lui a sauvé la vie, en frappant l’éléphant d’un coup mortel.

» Magopo se souvient avec ses yeux et avec son cœur, car la reconnaissance est une vertu noire.

Smith sentit qu’il fallait payer d’audace. Il avait pu, depuis qu’il courait les bois et la plaine, se familiariser suffisamment avec les différents dialectes, pour comprendre les paroles de son interlocuteur.

– Il paraît, se dit-il en lui-même, que j’ai occis un éléphant et sauvé la vie à ce brave homme. Ne nous entortillons pas dans les feux de file, comme disait jadis master Friquet, ce diable à quatre de Parisien, et soyons sobre de paroles.

» Oui, chef, reprit-il, je te reconnais bien, car ton souvenir est pour moi celui d’un homme intrépide et bon.

» Tu veux bien te souvenir que je t’ai sauvé la vie et je te remercie. Mais il eût été indigne, de la part d’un blanc, de rappeler un service rendu.

» Tu m’as d’ailleurs et au-delà récompensé de toutes façons, et je suis plus que jamais ton obligé.

» Magopo est un grand guerrier, et les Batokas sont des braves.

Un murmure approbateur accueillit ces lieux communs qui n’avaient rien de compromettant, et qui suffisaient pour affermir les Batokas dans cette pensée qu’ils avaient devant eux non pas un misérable aventurier, mais Alexandre, avec lequel le hasard lui avait donné une aussi incroyable ressemblance.

Magopo allait, d’ailleurs, inconsciemment et avec une telle candeur, au-devant de ses réponses, qu’un plus naïf que Sam Smith se fût tiré sans embarras de cette situation délicate. Or, le bushranger était un de ces gaillards qu’on ne prend jamais à l’improviste et qui savent en un moment s’accommoder des situations les plus épineuses.

Il ne fut pas longtemps sans s’apercevoir que les Batokas et leur chef le prenaient pour Alexandre. Les quelques mots échappés au Révérend et à master Will, pendant le trajet de la rive droite du Zambèze à l’Îlot du Jardin, lui permirent d’entrer suffisamment dans la peau de son Sosie pour en jouer à peu près le personnage. Son timbre de voix et son accent anglais eussent pu, seuls, trahir son origine, mais les braves Africains ne devaient pas, on le comprend, y regarder de si près.