Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

Monté sur cette bête incomparable, dont la vigueur et la rapidité défiaient toute poursuite, Smith se donna le malin plaisir de venir narguer les mineurs qui, le prenant pour Alexandre, revinrent à sa vue sur leurs pas et essayèrent, mais en vain, de lui couper la retraite.

Quelques moments après, il rencontrait les traces du dray monté par Klaas ainsi que les deux jeunes femmes, et trouvait le volume sur lequel madame de Villeroge avait écrit son appel désespéré.

Les diggers, déconcertés tout d’abord par l’évasion des trois Européens et par le change que leur donna le bushranger, reprirent bientôt tout leur sang-froid. Il y avait au Kraal d’autres chevaux qui furent sellés et bridés en un tour de main. Une poursuite enragée fut rapidement organisée sous la conduite de Pieter et de Cornélis, et l’escadron des chercheurs de diamants s’élança bientôt sur les traces du fugitif.

Collés à sa piste comme d’incomparables limiers, les deux Boërs, croyant avoir affaire à leur ennemi, jurèrent de le ramener mort ou vif. Une pareille menace, dans la bouche de ces colosses, n’était pas une vaine fanfaronnade, car les deux sauvages blancs, rompus à la vie d’aventures, batteurs d’estrade habiles au point de rivaliser avec le plus habile rastreador de la Plata, étaient hommes à suivre le bushranger jusqu’à Cape-Town si besoin en était.

Sam Smith qui décidément se trouvait dans un de ses bons jours, était loin de soupçonner l’intensité de l’orage qui le menaçait, alors que Klaas venait de lui faire une aussi brutale réception.

Les cris soudain de : À mort Sam Smith !... À mort le bushranger !... lui montrèrent la gravité de cette situation. Il piqua des deux et se dirigea vers la forêt, dont la lisière se profilait à deux kilomètres à peine vers le Sud.

Les mineurs, pensant que le fugitif allait leur échapper s’il réussissait à gagner les grands bois, redoublaient d’efforts, et excitaient leurs montures de la voix et de l’éperon. La course prit bientôt une de ces allures qui eût fait pâmer d’aise le turfiste européen le moins impressionnable. Si en effet nos sportsmen modernes trouvent un attrait irrésistible à s’élancer sur les traces d’un pauvre animal qui, les flancs battants, le poil gluant, les yeux effarés, va se faire prendre sur le revers d’un fossé ; si, à défaut de gibier, ces hippomanes peuvent satisfaire leur passion avec ce platonique simulacre aujourd’hui naturalisé chez nous sous le nom de rallie-paper, quelles poignantes émotions ne leur procurerait pas la chasse à l’homme ! Un steeple-chase au bandit, terminé par un hallali au bout d’une corde !

Sam Smith en bon Anglais dont le cœur tressaute aux mots d’Epsom ou de Neuw-Markett, oubliant presque qu’il était « la bête » comme on dit en terme de vénerie, et qu’il lui fallait se maintenir bon premier, sous peine de voir le poteau d’arrivée se transformer en potence, savourait cette course avec tout le dilettantisme d’un raffiné.

– Hepp !... hepp !... hepp !... hourra !... rugissait-il en mâchonnant sa moustache fauve, pendant que les mineurs poussaient leurs cris de : À mort !... à mort !... ce Tayaut farouche des chasseurs d’hommes.

Le cheval géant, habilement conduit par son cavalier, conservait tous ses avantages, et le bushranger voyait le moment où il allait enfin pénétrer dans la forêt. Quelques secondes encore et il était hors d’atteinte. Il franchissait déjà une ligne irrégulière d’épais buissons nains émergeant çà et là des herbes serrées, quand le quadrupède, jusqu’alors fort docile, fit un écart si violent que Smith faillit être désarçonné. Comprenant que cet écart d’un cheval familiarisé depuis longtemps avec les multiples éventualités de la vie sauvage n’était pas une fantaisie de bête capricieuse, Sam ne commit pas l’impardonnable faute de le brutaliser. Il le caressa, le calma par ces mots habituels aux cavaliers, et chercha à vaincre son obstination. Peine inutile. L’animal s’ébroua brusquement, se planta les quatre pieds au sol, baissa la tête et se mit à renâcler.

Les clameurs des diggers acharnés à la poursuite se rapprochaient à chaque instant. Smith supposa qu’un nouveau danger le menaçait sous bois. Danger d’autant plus grand qu’il en ignorait la nature. Son sang-froid ne se démentit pourtant pas. Il arma sa carabine et se prépara à descendre pour chercher la cause de cette terreur, quand le buisson sur lequel le cheval collait ses naseaux, s’ouvrit doucement, et un noir, portant un arc, des flèches et un épais faisceau de sagaies apparut aux yeux étonnés du fugitif. Le buisson voisin s’ouvrait également, puis le suivant, puis un autre encore, si bien que, de proche en proche, et en moins de temps qu’il en faut pour l’écrire, le bandit stupéfait assista à ce spectacle inusité d’un taillis d’où surgissait une troupe de trois ou quatre cents Africains armés jusqu’aux dents. C’était une véritable fantasmagorie. Et son étonnement était d’autant plus complet, que rien, dans la configuration du sol, ne pouvait faire supposer la présence d’une embuscade si subtilement préparée. Smith, rompu à la vie d’aventures, ne concevait pas comment lui qui se faisait fort de retrouver sur les herbes à peine foulées l’imperceptible trace de l’antilope, n’avait même pas eu le plus vague pressentiment du voisinage d’une pareille troupe.