Строптивые фавориты [litres]

Анна была знакома с Сарой Черчилль (1660–1744) еще с 1673 года, когда та стала фрейлиной новой супруги герцога Йоркского, Марии-Беатрисы. Прослужив при дворе пару лет, она привлекла внимание армейского офицера Джона Черчилля, по прозвищу «красавчик Джек». Он был на 10 лет старше нее и уже имел солидный послужной список: тянул лямку в гарнизоне в Танжере, участвовал в войне против Голландии и прослужил несколько месяцев во французской армии. Как писал один из биографов его потомка, премьер-министра Уинстона Черчилля, «мы будем игнорировать циников, которые утверждают, что легко получить повышение, если ваша сестра [Арабелла Черчилль] – любовница короля, или, раскапывая древние архивы, заявляют, что Джон получал по нескольку тысяч гиней то здесь, то там за услуги, оказываемые им богатым дамам».

С такой поддержкой перед «красавчиком Джеком, чрезвычайно льстивым человеком, созданным для двора», открывались широкие возможности. В 1673 году Иаков назначил его камер-юнкером опочивальни, четыре года спустя Черчилля произвели в гардеробмейстеры, в 1680 году его называли «единственным фаворитом своего господина». Под покровительством герцога Черчилль прошел путь от подполковника полка герцога Йоркского в 1675 году до бригадного генерала тремя года позже. Однако финансовое положение Джека было более чем плачевным, а служба при дворе требовала больших расходов, неудивительно, что ему пришлось прибегать к помощи богатых дам.

Дамы были не просто богаты, но и влиятельны. Одно время он состоял любовником наиболее известной фаворитки Карла II, Барбары Вильерс, графини Каслмен, герцогини Кливлендской (1640–1709). Молодой офицер был несказанно рад, когда эта поблекшая красавица ссудила его 5000 фунтов на покупку годовой ренты. Как только придворные клевреты донесли об этом королю, чья страсть к Барбаре уже сильно увяла, эта новость чрезвычайно позабавила его.

– Надо же молодому человеку жить на что-то, – пошутил он.

В 1676 году герцогиня Кливлендская уехала на несколько лет в Париж, и отец Джека, Уинстон Черчилль, задумал женить его на другой состоятельной, некрасивой, но чрезвычайно умной любовнице Иакова, Кэтрин Седли, графине Дорчестерской. Именно в эту пору офицер влюбился в юную фрейлину Сару Дженнингс, что не удивительно, ибо девушка была ослепительно красива. Сохранилось свидетельство актера Колли Сиббера, увидевшего ее в 1688 году. Он буквально застыл на месте, завороженный «таким ясным излучением красоты, таким покоряющим изяществом ее облика». Помимо красоты девушка была наделена незаурядной силой воли и недюжинным умом. Природная сообразительность и колкий юмор компенсировали недостаток образования, который Сара никогда не отрицала. По ее собственному выражению, она также обладала «великой резвостью и веселостью нрава в сочетании с большим пристрастием к беседе». Это пристрастие выработало у нее способность к метким, афористичным суждениям и чрезвычайную уверенность в своем мнении, которое она почитала единственно верным, пренебрегая воззрениями прочих людей.