Герой

— Тогда какой же он маг?

— Никакой.

Мы обошли с Липучкой всю деревню. В целом дома выстояли, лишь крайние лишились половины крыш. Страшно подумать, что стало с их жителями! Свиньи скорее всего сбежали сами, не выдержав укусов. От огородов и полей не осталось ничего. Почву утоптали так плотно, что ее придется пахать заново.

К нам подошла женщина с таким высохшим и омертвелым лицом, словно из нее выпили всю кровь.

— Вас привел маг? Вы пришли спасти нас?

— Может и так. Но мне нужно сначала поговорить с Ксином.

— А, Ксин… У него жена померла. Сожрали ее те крысы, вот он и пьет без просыпу.

— Что случилось с магом?

У женщины задрожали губы. Она всхлипнула:

— Малыш Сяо… Он был совсем крохой, и душа у него была малехонькой. Силёнок не хватило надолго. Ну а магова душа всяко сильнее будет. И глянь! Всего ничего прошло, а вы уже тут как тут. Не иначе маг вас привел.

— Не иначе… — протянул я.

Ближе к вечеру ребята и Сюй вернулись к дому старосты. К тому времени мы с Липучкой общими усилиями окунули старосту в реку, привели в чувство, но толку от него пока было мало. Сюй приготовила ужин из того, что нашла у Ксина. И под овсяной отвар мы обсудили то, что узнали от местных крестьян.

Судя по всему, после моего ухода в деревне начались разные проблемы. Свиньи заболели, и чуть ли не половина из них передохла. От засушливой погоды ростки пожелтели и осунулись. Все чаще в домах находили змей в домах, двое детей так и умерли.

А еще эта жара!

Крестьяне не привыкли к такой жаре. Дети почти не вылезали из реки, а потом стали жаловаться на боли в ногах. Оказалось, что в них завелись черви.

— Я своими глазами видела, — сказала Сюй. — Мальчик ходить не может, все ноги в язвочках, и под кожей что-то ползает.

Маг ничем не мог помочь, всё твердил, что это плата за гостеприимство, и некоторые должны умереть, отдать свои души на защиту родных. Уже тогда люди заволновались, засомневались в его способностях.

А потом пришли эти крысы.

Они пришли не сразу. По одному, по два зверьки пробирались в деревню. Их находили в домах, на полях, у скотины, словом, повсюду. Их убивали, топили. Мальчишки с удовольствием гонялись за ними с палками и сетками. Крысы добегали до реки и разворачивались обратно.

Вскоре деревня уже кишела ими.

Староста понял, что если следить за входом и плотно прикрывать дверь, то зверьки не смогут попасть в дом. Они не умели копать да и по стенам пока не взбирались.

Основная волна пришла спустя несколько дней.