Охотник [litres][The Naturalist]

— Вам лучше уйти. Не хочу натравливать на вас собак, — говорит она нерешительно.

— Милые животные, я успел с ними познакомиться.

Она качает головой.

— Никакого от них проку! — Она вынуждена смириться с моим упрямством. — Поймите, тогда я не поняла, что произошло, а потом друзья все преувеличили и переиначили. А потом другие стали нести вздор и сходить с ума по этой истории: однажды я даже наткнулась на статью, где утверждалось, что у нас была дьявольская оргия с призраками животных! Но ничего подобного, конечно, не было — я взошла на ту гору девственницей и спустилась тоже.

— Что же произошло на самом деле?

Она собирается с мыслями.

— Как вам, вероятно, известно, мы были не первыми, кто повстречал Чудовище Кугар-Крик. Как раз ходившие истории о том, что там водится что-то эдакое, заставили Риза Пенни и Алекса Денсона организовать этот поход. Они нафантазировали, что это инопланетянин или Снежный человек. В итоге они уговорили поехать семнадцать человек — изрядную часть выпускников.

— Вы тоже слышали эти истории?

— Туристы рассказывали про наблюдавшего за ними двуногого зверя: они вернулись с рыбалки, а их лагерь был разорен. Была даже фотография…

— Фотография?

— Ну да. Кажется, ее сделал двоюродный брат Алекса за две недели до нашего похода. Я видела только ее неудачную копию — изображение на ней могло быть чем угодно.

— На что это было похоже?

— Риз сравнил это существо с Черной Пантерой из комиксов, он всем показывал их рядом — фотографию и обложку комикса. Какое-то сходство, может, и было… На этих девушек, на них же напал медведь?

— На телах были следы пяти когтей, вроде бы указывающие на медведя. От кошки обычно четыре царапины.

— Томас говорил, что у людей из Службы рыболовства и охраны диких животных была идея насчет полидактильной кошки — ведь многопальцевая аномалия особенно распространена у кошачьих. И потом, крупные кошки, также как и медведи, прикапывают свою добычу.

— Миссис Коллинз, я видел эти захоронения, и животные там ни при чем.

— Называйте меня просто Элизабет. А Человек-Пума может быть при чем?

— Вы так и не рассказали мне, что видели вы сами.

— Ну да… Когда мы шли вдоль горячего источника, некоторым из наших ребят показалось, что за ними следят. Мы с Люси Плавин и еще парой девчонок собирали полевые цветы и болтали. Довольно скоро мы отстали от остальных, но идти по их следу было не так уж трудно. Ну, мы и идем, шумим, хихикаем, как вдруг Кэри Самтер останавливается и спрашивает: «Что это?» — указывая куда-то выше и левее, в гущу деревьев. Мы ничего не увидели. Она сказала, что там что-то большое, я ответила, что, наверное, медведь, больше некому. Она побелела от страха. Кэри была уверена, что кого-то видела, но мы ее разубедили. Через десять минут она снова смеялась вместе с нами, забыв свой недавний страх.

Уже у ручья, добравшись до лагеря, мы узнали, что еще трое или четверо наших ребят тоже кого-то заметили. Это уже было поводом для тревоги: три случая в разных местах, и все примерно одинаковые. Существо видели на гряде слева, сначала показалось, что это человек, но потом оно двигалось, как кошка.