Los Caballeros de Neraka

—Soy consciente de ello, señor —dijo—. Pero parecía que ése era el único modo de llegar hasta vos.

—¿He de entender, pues, que no existe tal artefacto? —inquirió Palin con un dejo de desilusión—. ¿Que todo era una artimaña?

—En absoluto, señor. El artefacto existe. Es en parte el motivo de que haya venido.

En ese momento los chillidos ahogados del kender se reanudaron, más agudos e insistentes. También empezó a patalear contra el suelo y a retorcerse violentamente dentro del saco.

—Por los dioses benditos, haced que se calle —ordenó, irritado, Palin—. Sus gritos atraerán a todos los caballeros negros de Qualinesti. Llevadlo dentro.

—Deberíamos dejarlo en el saco, señor —sugirió Kalindas—. No interesa que conozca el camino para llegar aquí.

—De acuerdo —aceptó Palin.

Uno de los elfos recogió al kender metido en el saco. El otro observó ceñudo a Gerard e hizo una pregunta.

—No —contestó Palin—. No es necesario vendarle los ojos. Pertenece a la vieja escuela de caballeros, los que aún creen en el honor.

El elfo que cargaba al kender se dirigió directamente hacia la pared trasera de la cueva y, ante el inmenso asombro de Gerard, continuó caminando a través de la sólida roca. Palin lo siguió y, poniendo la mano sobre el brazo del caballero, lo empujó hacia adelante. La ilusión de la piedra resultaba tan convincente que Gerard no pudo evitar encogerse al acercarse a lo que parecía un muro de rocas irregulares.

—Al parecer todavía hay alguna magia que funciona —comentó, impresionado.

—Alguna —dijo Palin—. Pero es imprevisible. El conjuro puede fallar en cualquier momento y hay que estar renovándolo constantemente.

Gerard salió del muro para encontrarse en un jardín de increíble belleza, protegido por la sombra de los árboles, cuyas ramas y denso follaje formaban una tupida cortina por encima y alrededor de ellos. Kalindas dejó al kender sobre las losas del paseo. Había sillas hechas con flexibles ramas de sauce y una mesa de cristal junto a un resplandeciente estanque de aguas claras.

Palin dijo algo a Kellevandros. Gerard captó el nombre «Laurana», y el elfo se alejó por el paseo del jardín corriendo con pasos ligeros.

—Tenéis unos guardianes leales, señor —comentó el caballero, que seguía con la mirada al elfo.

—Son del personal de la reina madre —explicó el mago—. Llevan años al servicio de Laurana, desde la muerte de su esposo. Refréscate.

Hizo un gesto con las tullidas manos y apareció una pequeña cascada que caía desde una pared ilusoria al estanque.

—He mandado informar a la reina madre de tu llegada. Ahora eres huésped de su casa. O, más bien, de uno de los jardines de su casa. Aquí estás a salvo, tanto como puede estarlo cualquiera en estos días aciagos que nos ha tocado vivir.

Con profundo alivio, Gerard se despojó del pesado peto y se frotó las costillas doloridas, tras lo cual se lavó la cara y bebió en las frescas aguas.

—Saca al kender ahora —ordenó Palin.

Kalindas desató el saco y de él salió el kender, congestionado e indignado, con el largo copete cubriéndole la cara. Inhaló hondo y se enjugó la frente.

—¡Menos mal! Empezaba a marearme con el olor del saco. —Sacudió la cabeza para echar hacia atrás el copete y miró alrededor con interés—. ¡Vaya! —exclamó—. Qué jardín tan bonito. ¿Hay peces en el estanque? ¿Podría coger uno? Hacía mucho calor dentro de ese saco, y prefiero ir a caballo sentado en la silla que tumbado sobre ella. Siento cierta molestia aquí, en el costado, donde se me iba clavando algo. Me presentaría —añadió, contrito, al parecer dándose cuenta de que no estaba cumpliendo con las mínimas normas de urbanidad—, pero sufro de... —Reparó en la mirada de Gerard y finalizó la frase poniendo énfasis en ciertas palabras—. Sufro los efectos de un fuerte golpe en la cabeza, y no estoy muy seguro de quién soy. Me resultas tremendamente familiar. ¿Nos conocemos?

Palin Majere no había dicho palabra durante toda la parrafada. Se había puesto muy pálido y tenía abierta la boca aunque no emitía sonido alguno.

—Señor. —Gerard alargó la mano hacia él para agarrarlo—. Señor, deberíais sentaros. Tenéis mala cara.

—No necesito que me sostengas —espetó el mago al tiempo que apartaba la mano del caballero con brusquedad. Miró de hito en hito al kender—. Déjate de tonterías. ¿Quién eres?

—¿A ti quién te parece que soy? —preguntó a su vez el kender.

Palin estuvo a punto de replicar de mala manera, pero se tragó las palabras y, tras respirar hondo, contestó con voz tensa:

—Te pareces a un kender que conocía, llamado Tasslehoff Burrfoot.

—Y tú guardas cierto parecido con un amigo mío llamado Palin Majere. —El kender lo observaba con interés.

—Soy Palin Majere. ¿Quién...?

—¿De verdad? —le interrumpió Tas con los ojos abiertos de par en par—. ¿Eres Palin? ¿Qué te ha pasado? ¡Tienes un aspecto horrible! ¿Has estado enfermo? ¡Y tus pobres manos! Déjame verlas. ¿Dijiste que los caballeros negros te hicieron eso? ¿Cómo? ¿Te machacaron los huesos de los dedos con un martillo? Porque eso es lo que parece...