Le Dompteur de lions

— Peter n’était pas avec elle ?

— Peter ? demanda Tony. Le petit frère de Louise ? Non, il n’y avait que la grand-mère.

— Et Laila ? Elle donnait de ses nouvelles à Louise ?

— Non, dit Berit. On n’a jamais eu le moindre signe de vie de sa part. J’avais beaucoup de mal à le concevoir. Comment pouvait-elle être aussi indifférente à sa propre fille ?

— Est-ce que Louise la réclamait ?

— Non, jamais. Elle ne mentionnait jamais sa vie d’avant et on ne la pressait pas de le faire non plus. On était en contact permanent avec un pédopsychologue qui nous recommandait de la laisser parler à son propre rythme. On lui posait évidemment certaines questions. Il fallait bien qu’on sache comment elle allait.

Erica hocha la tête et réchauffa ses mains autour de la tasse de café. Chaque fois que la porte s’ouvrait, un vent glacial s’engouffrait dans l’établissement et se faufilait jusqu’à elle.

— Vous avez froid ? Prenez mon gilet, proposa Berit.

Erica comprit pourquoi ce couple avait ouvert son foyer à tant d’enfants au fil des ans. Tous deux semblaient être des personnes extrêmement soucieuses d’autrui.

— Merci, c’est gentil, ça va aller. Que s’est-il passé ensuite, le jour où elles ont disparu ? Vous vous sentez le courage d’en parler ?

— Pas de problème, c’est tellement loin maintenant, répondit Tony.

Erica vit pourtant un voile sombre passer sur son visage au souvenir de ce funeste jour d’été. Elle avait lu le rapport de police, mais rien ne valait un récit de vive voix par ceux qui avaient vécu l’événement.

— C’était un mercredi en juillet. Enfin, bon, peu importe le jour de la semaine…

La voix de Tony se brisa, et Berit posa doucement sa main sur son bras. Il s’éclaircit la gorge et poursuivit :

— Les filles nous avaient dit qu’elles allaient se baigner. On n’était pas du tout inquiets, elles allaient souvent à la plage toutes seules. Parfois elles restaient absentes pour la journée, mais elles rentraient le soir, quand la faim se faisait sentir. Sauf ce jour-là. On a attendu, attendu, et les filles ne revenaient pas. Vers huit heures du soir, on a réalisé qu’il avait dû arriver quelque chose. On est partis à leur recherche et comme on ne les a pas trouvées, on a alerté la police. Ce n’est que le lendemain matin que leurs vêtements ont été repérés sur les rochers.

— C’est vous qui les avez découverts, ou la police ?

— Un volontaire de la battue que la police avait organisée, chuchota Berit en étouffant un sanglot.

— Elles ont dû être entraînées par les courants, ils sont très forts à cet endroit. Leurs corps n’ont jamais été retrouvés… Ça a été une terrible tragédie.

Tony baissa les yeux. Il était évident que le drame les avait profondément affectés, tous les deux.

— Et après ?

Erica ressentit un grand désarroi en pensant à la lutte des deux filles contre les courants.

— La police a fait son enquête, elle a conclu à un accident. Nous… eh bien, on s’est fait des reproches pendant longtemps. Mais elles avaient quinze ans après tout, elles étaient capables de se prendre en charge. Avec les années, on a compris qu’on n’y était pour rien. Une telle catastrophe était impossible à prévoir. Ces deux-là avaient suffisamment vécu en captivité, chez nous elles étaient libres de leurs mouvements depuis le début.

— Une sage décision, déclara Erica, en se demandant si les enfants accueillis chez Berit et Tony réalisaient la chance qu’ils avaient.

Elle se leva et leur tendit la main.

— Merci d’avoir pris le temps de me rencontrer. J’apprécie vraiment, et je suis désolée si notre entretien a réveillé des souvenirs douloureux.

— Il en a aussi éveillé d’agréables, dit Berit en serrant chaleureusement la main d’Erica. Nous avons eu le privilège d’accueillir beaucoup d’enfants au fil des ans, et tous ont laissé une empreinte. Tess et Louise étaient particulières et on ne les oublie pas.