Le roman des châteaux de France. Tome 1

Situé entre Étampes et Fontainebleau, dans cette jolie vallée de l’Essonne qui est l’un des charmes de l’Île-de-France, le château de Malesherbes dresse ses murs blancs à encadrements de briques roses, ses grosses tours rondes, sa chapelle, son imposante Grange-aux-Dîmes et les élégants bâtiments des communs au milieu d’un très beau parc où abondent platanes et peupliers.

On devine sans peine que ceux qui vécurent là furent riches et puissants mais rien n’indique, tant le site respire la paix, que ce superbe domaine est chargé d’une histoire un peu trouble car, au cours des siècles, les femmes y ont joué un grand rôle. Un rôle qui n’était guère celui de la fidélité conjugale ni même de la fidélité tout court, car il est arrivé à ces dames de souffler le feu et la tempête et d’entraîner leurs hommes sur le dangereux chemin des conspirations. En fait, parmi celles qui l’ont habité, Malesherbes ne compte pas moins de trois favorites royales. Un record !

Vers le milieu du XIVe siècle, au temps où l’endroit s’appelle Soisy, son seigneur se nomme Girard de Montaigu, secrétaire du roi Charles V, trésorier de ses chartes et maître des comptes. Cette haute situation, il la doit peut-être à ses propres mérites mais plus sûrement au service signalé qu’il eut l’honneur de rendre à son maître. En effet, au temps où le roi n’était encore que dauphin et où son père, le roi Jean le Bon, s’efforçait de faire croire qu’il s’ennuyait en ses agréables prisons anglaises, les chroniqueurs rapportent que « le Dauphin tenait alors auprès de lui au Louvre une jeune fille nommée la Cassinelle. Son père Guillaume Cassinel faisait partie du Conseil du Roi… ».

On sait peu de chose de Biette Cassinel, sinon qu’elle était d’origine italienne, son père descendant d’un de ces riches changeurs lombards qui, au temps du roi Philippe le Bel, tenaient le haut du pavé. Son père, comme on vient de le voir, était appelé par le souverain en ses conseils et son frère, Ferry, occupa la haute charge d’archevêque de Reims. Mais, si riche et considérée que soit une famille, il vient un moment où elle se trouve affrontée à une situation délicate : par exemple lorsqu’une jeune fille qui vit ouvertement auprès de son souverain annonce tout à coup qu’elle attend un enfant.

Il ne pouvait être question de laisser Biette livrée aux mauvaises langues. À peine la grossesse commencée, on la marie. L’heureux élu volontaire sera Girard de Montaigu. Biette deviendra châtelaine de Soisy et, lorsque l’enfant naîtra, Girard se hâtera de le reconnaître, bien que chacun sût parfaitement qu’il était fils de roi. Circonstance qui ne laissera pas de lui être d’une grande utilité dans l’existence : vidame de Lannoy, seigneur de Montaigu-en-Laye, de Marcoussis et de Soisy, Jean de Montaigu fut d’abord secrétaire de son père Charles V puis de son demi-frère Charles VI qui portera sa fortune au pinacle. Surintendant des Finances, Montaigu était en 1398 grand maître de France ; il avait épousé Jacqueline de La Grange, fille d’Étienne, président au parlement de Paris, qui ne devait pas lui donner moins de neuf enfants.

Riche, puissant, orgueilleux en proportion, Jean de Montaigu reçut souvent le roi Charles VI dans son domaine des bords de l’Essonne. Mais il y reçut surtout celui qui était son ami le plus cher : le duc Louis d’Orléans, ennemi irréductible du duc de Bourgogne Jean sans Peur.

Quand Louis est assassiné, en 1407, par le Bourguignon, Montaigu ne renie pas ses amitiés. Au contraire : il sera l’un des premiers protagonistes de la fameuse querelle des Armagnacs et des Bourguignons, mais il n’y participera pas longtemps. Accusé de sorcellerie et de malversations par le duc de Bourgogne et le roi de Navarre, il est arrêté le 7 octobre 1409, enfermé au Châtelet et mis à la torture. Condamné à mort, il était, le 17 du même mois, mené aux Halles, où l’on avait dressé un grand échafaud couvert de drap noir, pour y être décapité. Sa tête, fichée sur une lance, resta exposée aux Halles cependant que son corps était pendu à Montfaucon. Sa famille alla reprendre l’un après l’autre ces macabres débris et les inhuma en grande pompe au prieuré de Marcoussis. Trois ans plus tard, Montaigu était réhabilité. C’est à lui, au temps de sa splendeur, que l’on doit le bronze dont est composé le gros bourdon de Notre-Dame… L’une de ses filles épousa le grand fauconnier de France, Jean de Graville, et lui transmit le château qui nous intéresse. Leur fils, l’amiral de Graville, réédifia complètement Malesherbes. Les grosses tours rondes représentent ce qui reste de son ouvrage.