Бескрылая птица (СИ)

— Благодарю вас за приглашение, мистер Сэлтон. Буду рада увидеть, где именно в Лондоне вы остановились.

— Мы всегда рады вам, мисс Коуэлл, — теплым тоном и с иностранным акцентом сказала ей мисс Сэлтон. — Наша бедная Шарлотта отчаянно скучает, и мы были бы рады узнать, что у нее появилась подруга.

— Мама! — сконфуженно прошептала ее дочь, но Вивиан тактично притворилась, будто это открытое навязывание ей дружбы с толстушкой Шарлоттой не рассмешило ее.

— Я могу приехать к вам завтра? — осведомилась она, заметив, какими еще более нервными движениями затеребила ленты своей шляпы леди Крэнфорд.

— Я уже не могу дождаться завтрашнего дня! — вскрикнула Шарлотта, но тут же, поняв свое бестактное поведение, приложила ладонь в губам, словно стыдясь своих слов, и Вивиан вновь почувствовала к ней жалость.

Было очевидно: мисс Сэлтон никогда не была популярна в обществе, но была дружелюбной и очень одинокой девушкой, тянувшейся к теплу и пониманию… Вивиан сама тянулась к этому, когда приехала в холодный дом тетки, и нашла все это у своей милой Джейн… Почему бы ей не дать шанс и смешной мисс Шарлотте Сэлтон?

— Энтони, не желаете ли присоединиться к моему визиту к мисс Сэлтон? — вежливо спросила она кузена.

Тот мягко улыбнулся.

— Мой завтрашний день будет занят моей невестой и ее семьей, — ответил он кузине. — Но, даю слово, что обязательно найду день, чтобы нанести вам визит, мисс Сэлтон, — обратился он к Шарлотте.

— Спасибо! — выдавила из себя девушка и уставилась на носки своих красивых атласных туфель. Красивый и молодой мистер Крэнфорд приводил ее в замешательство, и она не смела взглянуть на его лицо.

Но тот и понятия не имел о том, какое впечатление произвел на бедную мисс Сэлтон, ведь она была совершенно не в его вкусе: полная, неуклюжая, с чересчур громким голосом. Заметить эту невзрачную темноволосую девушку на фоне великолепной рыжеволосой нимфы Вивиан было сложно.

Но Вивиан легко поняла, что мисс Сэлтон была явно очарована ее кузеном, и мысленно пожелала ей забыть его, ведь тот вскоре станет супругом другой женщины. Супругом мисс Леншер, на которой он женится не по желанию, а ради ее приданого.

«Бедная девушка, она, увы, не обладает красивой внешностью, способной заставить джентльменов обратить на нее внимание… Хотя, глаза у нее очень выразительные: такие ярко-карие! И длинные черные ресницы… В остальном она заурядна. Уверена: ее родителям трудно будет найти для нее достойного супруга» — с сожалением в душе подумала Вивиан, мягко улыбаясь Шарлотте, которая, впрочем, была настолько смущена, что больше не смела вымолвить ни слова.

— В субботу мы устраиваем званный ужин в честь возвращения в Лондон, — вдруг объявил мистер Сэлтон. — Мы надеемся, что сможем увидеть на нем и вас мистер и леди Крэнфорд, и, конечно вас, мисс Коуэлл.