L'anno del sole quieto

— Stiamo lavorando per la NASA? — domandò Chaney.

— No, signore. Voi tutti dipendete direttamente dall’Ufficio Programmazione, e non sarete soggetti all’autorità di nessun altro ente o dipartimento governativo, né vi identificherete in essi. La natura del vostro lavoro non verrà resa pubblica, naturalmente; è un desiderio della Casa Bianca.

Chaney provò un certo sollievo, quando lei rispose alla domanda seguente, ma fu di breve durata.

— Non avrete intenzione di metterci in orbita? Non dovremo svolgere il nostro lavoro sulla I una, o comunque nello spazio?

— No, signore.

— È un sollievo. Allora non dovrò volare?

Lei rispose, scegliendo con cura le parole:

— Non posso rassicurarla su questo punto, signore. Se non sarà possibile raggiungere il nostro primo obiettivo, gli obiettivi secondari potrebbero includere la possibilità di volare.

— Non mi piace. Allora ci sono delle alternative?

— Sì, signore. Il progetto prevede due alternative, se per qualsiasi motivo non potessimo raggiungere il nostro primo obiettivo.

Il maggiore Moresby ridacchiò, davanti alla sconfitta di Chaney.

— Dobbiamo limitarci a restare seduti qui, in attesa che accada qualcosa… che quel veicolo funzioni? — domandò Chaney.

— No, signore. Io provvederò al vostro addestramento, nella certezza che qualcosa accadrà. La fase di collaudo è quasi ultimata, e ne attendiamo la conclusione da un giorno air altro. Finita questa fase, voi farete pratica nella manovra e nel funzionamento del veicolo; e quando anche questa fase sarà conclusa, verrà compiuto un primo lancio di prova. Se il lancio di prova avrà successo, inizieremo l’esplorazione vera e propria. Siamo ottimisti sulla possibilità di concludere con pieno successo e con la massima rapidità le fasi preliminari. — Fece una pausa, per dare enfasi alla dichiarazione successiva. — Il primo obiettivo sarà una completa esplorazione e classificazione politica e demografica del prossimo futuro, e le condizioni generali di benessere della popolazione. Pensiamo che, conoscendo in anticipo i problemi del futuro, potremo contribuire alla loro soluzione pianificando fin d’ora le nostre attività. A questo scopo voi studierete e analizzerete le regioni centrali degli Stati Uniti, verso l’inizio del nuovo secolo, intorno all’anno 2.000.

Saltus: — Accidenti!

Chaney provò la stessa emozione confusa che aveva provato sulla spiaggia, quando la giovane donna gli aveva parlato del TDV: quello non sarebbe stato uno studio accademico!

— Noi andremo nel futuro? Così lontano?

— Credevo di essere stata chiara, signor Chaney.

— Non fino a questo punto — disse Chaney, imbarazzato e confuso. — Il vento soffiava forte, sulla spiaggia… e la mia mente era concentrata su altre cose. — Un rapido sguardo a Saltus e al maggiore gli offrì ben poco conforto: il primo gli sorrideva, il secondo aveva l’aria sprezzante.

— Avevo pensato che il mio ruolo sarebbe stato passivo: un’elaborazione delle direttrici di ricerca, una preparazione e una pianificazione dell’esplorazione, e così via. Credevo che per il sondaggio vero e proprio del futuro avreste usato degli strumenti… — Capì che le sue scuse erano banali.

— No, signore. Ciascuno di voi userà il veicolo per condurre personalmente l’esplorazione. Lei userà certi strumenti, nel futuro, ma l’elemento umano è necessario.

Moresby non rinunciò alla possibilità di punzecchiarlo.

— E qui, finalmente, il grado riacquista il suo giusto valore. Partiremo nell’ordine: prima io, poi Art, e infine lei.

— Pensiamo di eseguire il primo lancio tre settimane dopo il termine della fase di collaudo. — La sfumatura ironica della voce della donna era chiaramente destinata a Chaney. — La data potrà essere anticipata, se il programma di addestramento verrà completato più velocemente del previsto. Nel pomeriggio lei dovrà sottoporsi agli esami medici; gli altri li hanno già sostenuti, signor Chaney. Le visite di controllo saranno ripetute, nella misura di due alla settimana, fino al giorno del lancio del veicolo.

— Perché?

— Per una forma di protezione, sua quanto nostra, signore. Se esiste qualche serio impedimento fisico, dobbiamo saperlo ora.

— Ho il cuore più fragile di quello di un pollo — disse lui, debolmente.

— Eppure mi è sembrato di capire che lei si è trovato al centro di azioni belliche, in Israele.

— È diverso. Là io non potevo fermare i bombardamenti, e avevo un lavoro da terminare.

— Avrebbe potuto lasciare il paese.

— No, invece… fino a quando non avessi terminato il lavoro, ultimata la traduzione e completato il libro. Non potevo.

Kathryn Van Hise si limitò a guardarlo, tenendo le dita intrecciate. Evidentemente si trattava di una risposta sufficiente.