Le roman des châteaux de France. Tome 1

Quand, en 1809, le maréchal Oudinot reçoit de Napoléon Ier, après la bataille de Wagram où il s’est conduit en héros, le titre de duc de Reggio, il se prend à penser que sa maison de Bar-le-Duc est peut-être un peu trop modeste pour contenir un si haut personnage et qu’en tout état de cause il lui faut un château. Ne serait-ce que pour y installer, outre la duchesse sa femme et ses enfants, son écurie de dix-huit chevaux, l’étalon que lui a offert le tsar et enfin son souvenir préféré : le canon qu’en 1800 il a pris à l’ennemi, sur le Mincio, et auquel il a naturellement donné ce nom.

Son choix tombe sur une ancienne abbaye de prémontrés située à trois lieues de Bar, vieille de plusieurs siècles mais que divers incendies et autant de reconstructions ont fini par transformer en une superbe bâtisse du XVIIIe siècle implantée auprès d’un cloître et d’une église fort abîmés. Seul, il faut bien le dire, le palais abbatial est en bon état. Aussi est-ce d’un cœur tranquille que le maréchal fait abattre l’église et une partie du cloître pour installer ses écuries. L’histoire ne dit pas si, pour obtenir ce résultat, il se servit du canon.

Le décor étant ainsi planté, revenons une année en arrière, et arrêtons-nous dans le jardin du couvent Notre-Dame de Bar-le-Duc par un beau jour de l’été 1808 au moment où deux jeunes filles, deux pensionnaires du couvent arrivées en fin d’études et sur le point de rentrer dans leurs familles, sont en train de se faire leurs adieux. L’une s’appelle Eugénie de Coussy, l’autre Pauline de Montendre. Elles ont toutes deux le même âge – dix-sept ans – et toutes deux éprouvent cette tristesse que l’on ressent en se séparant d’une compagne que les années écoulées ont faite très proche.

Bien sûr, on se promet de s’écrire souvent, de ne pas se perdre de vue, de se tenir au courant des événements à venir mais cela ne les satisfait pas pleinement. En effet, si Eugénie reste à Bar où elle va s’installer chez sa sœur Mme de La Guérivière, Pauline rejoint sa mère à Paris. C’est donc une vraie séparation qui les désole. Alors Pauline de Montendre a une idée : quand l’une des deux se mariera, elle enverra à l’autre un petit anneau d’or. Un petit anneau tout simple : les détails viendront après.

Mais justement ces détails intéressent Eugénie qui renchérit sur l’idée de son amie : si le fiancé est chevalier de la Légion d’honneur (car bien sûr ces jeunes filles ne rêvent que des soldats de Napoléon), on mettra une étoile à l’anneau. On en mettra deux si l’élu est baron, trois s’il est comte. Et si c’est un duc ? dit Pauline. La suggestion soulève de grands éclats de rire. À idée folle, réponse folle :

« Eh bien, dit Eugénie, l’anneau portera de petits diamants mais je serais bien étonnée si l’une de nous deux avait à faire cette dépense. »

Or, au mois de janvier 1812, Pauline de Montendre reçoit un écrin de velours blanc renfermant un anneau serti de petits diamants. Et, en effet, quelques jours plus tôt, Eugénie a épousé le maréchal Oudinot, duc de Reggio, dans la cathédrale de Bar-le-Duc réchauffée par des centaines de cierges. Elle a tout juste vingt ans, il en a quarante-quatre, il est veuf avec six enfants mais ce n’en est pas moins un très authentique mariage d’amour. Que s’était-il donc passé ?

Rien que de fort simple au fond, encore que de très romantique. Mme de La Guérivière, sœur d’Eugénie de Coussy, était très liée avec la maréchale Oudinot et elle fut l’une des premières à visiter Jean d’Heurs en compagnie de sa jeune sœur. Avec d’ailleurs une idée derrière la tête : marier Eugénie avec le jeune Victor Oudinot qui était son aîné de un an et qui était un très charmant garçon, tout à fait capable de séduire une jeune fille.

La maréchale, née Françoise Derlin, était une aimable femme d’une quarantaine d’années, belle encore mais de santé précaire. Elle approuva tout de suite le projet de son amie : Eugénie, grande fille blonde aux magnifiques yeux noirs, pleine de grâce et de distinction, avait tout pour plaire. Le jeune Victor était, pour sa part, totalement d’accord. Rien n’aurait dû en conséquence s’opposer au mariage. Sauf Eugénie elle-même… Eugénie qui trouvait Victor bien gentil mais n’hésitait pas à le trouver fade en comparaison de son père.

Le premier contact a eu lieu par le truchement du portrait du maréchal qui trônait dans le grand salon. Non que le héros fût beau. Il était même plutôt laid mais Eugénie avait été séduite par le visage énergique, les yeux sombres et l’épaisse crinière de cheveux noirs. À la rigueur, on pouvait penser que le peintre avait flatté son modèle mais bientôt Eugénie se trouve confrontée à la réalité : Oudinot est venu se remettre chez lui d’une grave blessure reçue sous Dantzig. Et elle n’est pas déçue, loin de là : le Bayard de la Grande Armée lui paraît même encore mieux que son portrait.