Забытая деревня [The Forgotten Village]

— В день отъезда она была со всеми остальными. Это я точно запомнил, — сказал Редж. — Одно из моих самых ранних воспоминаний. Нас было сотни две, все на чемоданах. Повозки и грузовики, которые предоставила армия, стояли загруженные нашими пожитками и готовые к отъезду. Такое трудно забыть. — Он отпил чаю. — Я не особо в курсе того, что с ними произошло потом. Нет, вру: я совсем ничего не знаю о том, что с ними произошло. Хотя… — Он выпрямился, мысленно воскрешая картины далекого прошлого. — Кажется, за день до отъезда или за пару дней, сейчас трудно сказать, мы с братом застали ее, леди Веронику то есть, там, где ей не следовало быть.

Мелисса пристально глядела на Реджа в ожидании продолжения.

Он заговорил:

— Мы были детьми. Я, мне тогда было годков шесть, и Джон. Ему стукнуло восемнадцать. Он только что получил призывные документы, это я отчетливо помню. Уроков в школе не было: начались рождественские каникулы, но школу в любом случае закрыли навсегда.

Мы с Джоном отправились на последний обход. Мы частенько браконьерствовали на землях Стэндишей. В основном пробивались фазанами. Мой брат был отличным стрелком, а я быстро бегал. Он подстрелит, я подберу, и мы смываемся. — Редж смотрел мимо Мелиссы, словно вглядываясь в те давно минувшие дни. — Перед самым отъездом из деревни мы решили устроить отходной пир и «позаимствовать» у хозяев чуть побольше дичи.

Редж отпил остывшего чая и скривился. Он предложил Мелиссе очередное печенье, и она было потянулась за ним, но потом передумала, решив, что хватит объедаться.

— И что вы сделали? — спросила она.

— Господа владели пляжным домиком. Учтите, что пляж был частный, — скорее, бухточка. Вот-вот туда должны были нагрянуть военные и все реквизировать, поэтому мы с Джоном решили напоследок заглянуть в окрестный лесок. Мы в тот день охотились, и Джон предложил посмотреть, не осталось ли чего после Стэндишей. Кстати, брат был по уши влюблен в леди Веронику. Однажды она помогла ему подняться, когда его посреди деревни сбросила лошадь и все потешались над ним. Джон считал ее самой красивой женщиной в мире. Она была доброй, надо отдать ей должное. И привлекательной. Взгляните только на это лицо. — Старик указал на фото и присвистнул. — Хотя я с ней почти не встречался.

Мелисса понимала, почему Вероника привлекала мужчин. Она обладала поразительной внешностью.

— Так вот, с тех пор, как она помогла Джону, он просто бредил ею, без конца говорил о леди Веронике, думал о ней, а потом опять заводил разговор про нее, и я уже был готов уши себе оторвать, лишь бы не слушать его. Мы спали в одной комнате, и брат постоянно изводил себя думами о ней… Ну, вы меня понимаете.

Мелисса засмеялась, прикрыв глаза. Интересный поворот.

— Простите за прямоту. Джон гулял с одной девчонкой из деревни, но едва леди Вероника улыбнулась ему и протянула руку помощи, он забыл про свою девушку и влюбился без памяти. Дорин — так, кажется, звали ту другую девушку. Или Джин? Так вот…