Особое предложение

— Готов поверить. — кивнул он. — Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

— В свою очередь, Ваше Величество…

— Да, да, — отмахнулся он, — супруга для вас выберу подходящего.

Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

— Леди, вы очень красивая. Думаю, ваш супруг получит не только отличные земли, но и вас, как главный приз.

— Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе. Я вспомнила, что Император планирует жениться тоже без особой любви. Он выбирает себе Императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Брак может быть по договоренности. Часто он таким и случается. Ради денег, ради земель или фамилии.

— Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко. И так, точно хотел сказать нечто подобное не столько мне, сколько себе.

— Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале Отбора невест.

Я с облегчением отвесила сдержанный реверанс.

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

— И вам. — ответили мне благосклонно, но странным тоном.

Я с балкона уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. На пороге уже не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к Императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, за сегодня я общалась с императором больше, чем за всю мою прежнюю жизнь. И неловких ситуаций за один только день столько, что мне и не снилось. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший под своей властью разрозненные земли в Империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны остались позади. Не осталось безумцев, решившихся восстать и бросить вызов его власти. С такими он расправлялся безжалостно и быстро, отбивая охоту.

Видя его издали, как и все поневоле благоговела перед ним. Он казался таким недосягаемым, далёким. А сегодня все мои представления о нём разрушились. Я увидела перед собой не просто Императора, как устрашающую, но абстрактную фигуру, а живого мужчину. И не такого старого, как мне раньше представлялось.

Перед глазами вновь всплыл его обнажённый торс, и я натянула на себя одеяло, укрываясь с головой, прячась от видения и скрывая свои вновь вспыхнувшие щёки. Раньше я как-то не задумывалась, что он ещё и мужчина из плоти и крови, и в такой отличной физической форме, что позавидуют многие воины.