Приговоренная к Отбору

Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.

Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.

Согревшись, я внимательнее осмотрелась и вдруг замерла. Я что-то почувствовала. Определенно, почувствовала! В груди словно разгорелся жар, а на кончиках пальцев затанцевала магия. Словно отзываясь на нее, земля вдруг затряслась, и живая изгородь преобразилась, разделяясь на три поворота.

Ориентируясь на новые ощущения, я выбрала тот, что посередине. Если я не ошиблась, то теперь дело пойдет на лад, и скоро я увижу принца. Вот только… какого принца?

Я резко остановилась.

Кого из принцев я хочу увидеть, когда стены лабиринта наконец расступятся? Лукас? Точно нет. Ему нужно двигаться дальше и оставить мысли обо мне. Я не готова поступиться его чувствами ради финала. Брэндан? Если бы я хотела стать королевой, то стоило бы выбирать именно его. София права — у него больше всего шансов получить престол. А вот Марк… Наше свидание было… странным, и я совершенно не знала, чего ожидать от него. И все? Так много принцев, и ни один не подходит!

Магия ужалила мои пальцы, понукая меня, словно норовистую лошадь. Охнув, я виновато кивнула: если не поторопиться, то и этих принцев разберут! А мне надо в финал.

Стоило сделать шаг, как что-то гибкое вцепилось в мою ногу. Взмахнув руками, я рухнула на землю, но не ушиблась — мягкий ковер из травы смягчил падение.

Присмотревшись, я поняла, что меня схватила лоза, растущая прямо из живой изгороди.

— Что за пакость? — пробормотала я.

Словно в отместку лоза выпустила еще один ус и перехватила вторую лодыжку. Я потянулась к поясному мешочку, откуда не без труда выудила нож, и парой ударов заставила ее убраться.

Выдохнув, я перевела дыхание и утерла бисеринки пота со лба. И сколько подобных ловушек еще встретится на пути? Я устала, а лабиринту не было ни конца ни края.

На очередном перекрестке я закрыла глаза и прислушалась к магии. Она звала вправо, и ее волнение ощущалось во всем теле: колени подрагивали, а голова легонько кружилась. Словно я выпила бокал шампанского и долго-долго танцевала.

Я же занесла ногу, как вдруг услышала какой-то странный звук, доносящийся из левого коридора. Я в растерянности застыла. Звук повторился, и теперь я отчетливо различила всхлип. Даф, твое дело — принц, маги и без тебя разберутся. И все же, проигнорировав здравый смысл, я со вздохом свернула налево.

Поманив магическую сферу поближе, я прищурилась и удивленно спросила:

— Люси?

Девушка сидела прямо на земле, и ее нижняя половина тела утопала в живой изгороди. Зрелище выглядело пугающе, и меня охватила дрожь. Всхлипнув, Люси подняла заплаканное лицо и тут же отвернулась.