Приговоренная к Отбору

— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.

Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.

— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.

— У вас будет время до полуночи.

Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.

— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.

— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.

Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.

— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.

Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.

Остановившись, король кашлянул.

— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.

— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.

Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.

— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.

— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.

Леди Кассандра шагнула вперед.

— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.

Непривычно растерянная София переспросила:

— Так нам нужно просто отыскать принца?

— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.

Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…

— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.

Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.

Вокруг воцарилась почти полная темнота.

Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.