Мир, где тебя нет

— Вот это было действительно лестно! — засмеялась Диана и задумалась. — Что ж... — Актуальные вещи занимали её теперь не в пример больше минувшего, сколь бы ни было оно возвышенно. Однако насколько осведомлён о текущем положении дел чудаковатый старик, держащийся на отдалении от передовой? — Иленгар поутру обмолвился, что мастер Коган... ведь он ваш ученик.

— Имел честь, — фыркнул Грайлин. — Стоит признать, как учитель немного преуспел в сём предприятии. Впрочем, случай казался заведомо безнадёжным.

— Вы преувеличиваете, — поддела Диана.

— Отнюдь! От дрессированной вороны можно было добиться лучших успехов в затверживании постулатов. Ручаюсь, он и поныне не понимает механизмы возникновения силы. Для него она, верно, наподобие дойной коровы: подёргаешь как следует — будет молоко, запросишь сверх меры — огреет копытом или рогом поддаст. Милостивая Хозяйка, и этому ты присудила быть воспитателем Магистра!

— Верно, не так уж плох учитель, чей ученик стал Магистром, — Диана предприняла попытку остудить пыл чересчур раскипятившегося мэтра.

— В этом заслуга Когана невелика, — не желал отступаться расходившийся колдун. — А впрочем, какую нелепость вы хотели услышать об этом невежде? О последнем моём учительском позоре?

— Почему же нелепость. Иленгар сказал, мастер Коган отбыл с поручением в Железные горы. Как полагаете, ответят ли гномы согласием? Какого ответа следует ждать?

Грайлин согласно покивал, оглаживая кустарник бороды. Борода топорщилась пуще; не стараниями цирюльника, разве что садовника её и возможно было привести в надлежащий вид.

— Что ж, тут я не оплошаю, распотешу вас занимательной историей.

Подгорный король обзавёлся семьёй в почтенных для гнома летах. Женился на молоденькой дочке старого товарища.

Вопреки закону жанра, союз оказался счастливым. У короля родилось много детей, среди которых выжило то ли четверо, то ли пятеро сыновей — неплохой результат для основателя династии.

— Но? Всегда есть "но".

— Серое поветрие. Бич людей, но гномы, как выяснилось, не менее подвержены невидимой напасти. С Железными горами людей связывают торговые отношения, многое из того, что производят люди, востребовано в тех богатых, но, в общем-то, малопригодных для жизни уделах.

Распознав напасть, гномы действовали грамотно и хладнокровно: границу перекрыли и ввели карантин, но то были запоздалые меры.

Широкого распространения мора удалось не допустить. Серое поветрие прошлось по гномьим верхам, зараза проникла с купцами, торгующими дорогими деликатесами... купцы эти вскоре по возвращению умерли, до единого.

Королевская семья была в числе первых заболевших. И сопротивляемости к хвори у них так же не оказалось.

— Так что же...

— Да. Супруга умерла первой, не увидев, как следом за ней один за другим уходили сыновья. Наследники. Дальнейшей смуты не миновать. Неизвестно, кто бы занимал подгорный трон теперь. Но порой случаются несчастья, что оборачиваются великим благом. Незадолго до того как серая хворь проникла за кордоны в тюках с инжиром и финиками и в лёгких торговцев, самый младший отпрыск, принц, коему ни при каких мыслимых обстоятельствах не видеть трона, занедужил сам, болезнью опасной, но не столь беспощадной. Его отдалили от семьи, от братьев и сестёр, во благо последних. И вот этот-то ребёнок, единственный законный наследник, последняя надежда дряхлого отца, остался жив.