Бродячий замок Хаула (ЛП)

— Если это Пустошь, — сказала Софи, и пот стекал по всем ее морщинам, — тогда мне жаль Ведьму, которая вынуждена здесь жить.

Она сделала еще шаг. Поднявшийся ветер нисколько не освежал. Валуны и кусты остались теми же самыми, но песок стал серее, а горы будто потонули в небе. Софи всмотрелась в дрожащий серый свет впереди, где она вроде бы разглядела что-то выше валунов. Она шагнула еще раз.

Точно в печку попала. Но примерно в четверти мили впереди, на небольшом подъеме засыпанной камнями земли возвышалась груда странных очертаний. Скрученные башни причудливой формы поднимались к главной башне, которая слегка наискось указывала в небо, словно старый узловатый палец. Софи выбралась из сапог. Было слишком жарко, чтобы нести такую тяжесть, так что она поплелась на разведку, взяв только трость.

Казалось, сооружение построено из желто-серого песка Пустоши. Вначале Софи подумала, это что-то вроде странного муравейника. Но подойдя ближе, она увидела, что оно скорее похоже на конусообразную кучу из сплавленных кем-то тысяч шероховатых желтых цветочных горшков. Софи ухмыльнулась. Ей частенько приходило в голову, что бродячий замок поразительно напоминает внутреннюю часть дымохода. Это сооружение было настоящим собранием колпаков от дымовых труб. Работа огненного демона, определенно.

Софи, тяжело дыша, поднималась по склону, когда все сомнения в том, что это крепость Ведьмы, моментально пропали. Из темноты внизу выступили две маленькие оранжевые фигуры и встали, поджидая ее. Она узнала двух пажей Ведьмы. Взмокшая и задыхающаяся, она все-таки постаралась разговаривать с ними вежливо, чтобы показать, что к ним у нее нет претензий.

— Добрый день, — поздоровалась Софи.

Они только угрюмо посмотрели на нее. Один поклонился и вытянул руку, указывая на уродливую темную арку между кривыми горшечными колоннами. Софи пожала плечами и последовала за ним внутрь. Второй паж пошел за ней. И, конечно же, вход исчез, как только она вошла. Софи снова пожала плечами. Она разберется с этой проблемой, когда пойдет обратно.

Она поправила кружевную шаль, расправила перепачканные юбки и двинулась вперед. Немного походило на то, как проходишь через дверь замка, повернув ручку черным вниз. На мгновение возникло ничто, за которым последовал серый свет. Свет исходил от зеленовато-желтых языков пламени, которые горели и вспыхивали со всех сторон, но как-то приглушенно, не давая тепла, да и света тоже не особенно. Они никогда не оказывались там, куда смотрела Софи, а всегда сбоку. Но такова уж магия. Софи снова пожала плечами и последовала за пажом по петляющей траектории среди тощих столбов, составленных из таких же дымовых колпаков, как остальное строение.

Наконец, пажи привели ее в нечто вроде главного логова. Или, может, просто в пространство между столбами. Софи запуталась. Крепость казалась громадной, хотя Софи подозревала, что, как и с замком, это обманчивое впечатление. Ведьма стояла там и ждала. И опять же, сложно было сказать, как Софи узнала ее — если не считать того, что больше тут находиться некому. Теперь Ведьма была невероятно высокой и тощей, а ее волосы стали светлыми и свисали через костлявое плечо веревкообразной косой. Одета она была в белое платье. Потрясая тростью, Софи пошла прямо к ней, и Ведьма попятилась.

— Мне не угрожают! — голос Ведьмы звучал устало и слабо.

— Тогда отдайте мне мисс Ангориан, и я не буду, — сказала Софи. — Я заберу ее и уйду.

Ведьма отступила дальше, жестикулируя обеими руками. И оба пажа расплавились в липкие оранжевые шарики, которые поднялись в воздух и полетели к Софи.

— Фу! Убирайтесь! — воскликнула Софи, ударяя по ним тростью.

Но трость оранжевые шарики не смутила. Они увернулись от нее, покачались, а потом ринулись за спину Софи. Только Софи решила, что одержала над ними верх, как обнаружила, что они приклеили ее к горшечному столбу. Она попыталась пошевелиться, но липкое оранжевое вещество скрутило ее щиколотки и больно дернуло за волосы.

— По мне так лучше зеленая слизь! — сказала Софи. — Надеюсь, они не были настоящими мальчиками.

— Всего лишь эманации, — ответила Ведьма.

— Отпустите меня.

— Нет, — Ведьма отвернулась и, казалось, полностью потеряла интерес к Софи.

Софи начала бояться, что, как всегда, всё испортила. Липкое вещество с каждой секундой становилось более плотным и эластичным. Когда Софи попыталась пошевелиться, оно резко притянуло ее обратно к столбу.

— Где мисс Ангориан? — спросила она.

— Вы ее не найдете, — ответила Ведьма. — Подождем, пока придет Хаул.

— Он не придет. Ему хватит ума не делать этого. И ваше проклятие в любом случае не сработало.

— Сработает, — Ведьма едва заметно улыбнулась. — Теперь, когда вы попались на нашу хитрость и пришли сюда. Хаулу в кои-то веки придется стать честным.

Она сделала еще один жест, на этот раз в сторону тусклых языков пламени, и из пространства между двумя столбами выкатился вроде как трон и остановился перед Ведьмой. На нем сидел мужчина в зеленой униформе и высоких блестящих сапогах. Вначале Софи подумала, что он спит, опустив голову так, что ее не видно. Но Ведьма сделала еще один жест. Мужчина сел прямо. И на его плечах вовсе не было головы. Софи поняла, что смотрит на то, что осталось от принца Джастина.