L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

— Et une bande d’hyperbaleines aurait développé une civilisation technologique ? demanda Muller. Vous n’espérez pas me faire croire à…

— Si. C’est la vérité, affirma Rawlins. Je vous l’ai dit. Ce sont des êtres très étranges. Mais ils ne peuvent construire leurs machines eux-mêmes. Ils ont besoin d’esclaves.

— Oh ! laissa tomber Muller calmement.

— Nous commençons seulement à comprendre ce qui se passe là-bas et, je vous l’ai dit, je ne suis pas très bien renseigné. Mais d’après ce que j’ai pu entendre, il semblerait qu’ils se servent d’espèces vivantes inférieures, en les transformant en robots qu’ils contrôlent par radio. Ils ont besoin de tout ce qui peut être mobile et qui a des membres. Ils ont débuté avec certains animaux de leur planète, une sorte de petit dauphin presque intelligent qu’ils utilisent pour les vols spatiaux. Puis ils sont allés sur les planètes voisines — des planètes solides — et ils ont pris à leur service des pseudo-primates qui doivent ressembler à des chimpanzés protohistoriques. Ils ont besoin de doigts. Ce qui compte le plus pour eux, c’est la dextérité manuelle. À l’heure actuelle, leur influence s’étend sur quelque quatre-vingts années-lumière et il apparaît que leur expansion suit une courbe exponentielle.

Muller secoua la tête :

— C’est une absurdité encore plus énorme que celle que vous me serviez à propos de ma guérison. Écoutez, la vitesse des transmissions radio possède une certaine limite, vous êtes d’accord ? Bon. S’ils contrôlent des esclaves, comme vous le dites, qui se trouvent à quatre-vingts années-lumière d’eux, chaque ordre ou commande mettra quatre-vingts années pour atteindre sa destination. Alors, chaque mouvement, chaque contraction d’un muscle…

— Ils peuvent quitter leur planète mère, le coupa Rawlins.

— Mais s’ils sont tellement énormes…

— Justement. Ils se sont servis d’esclaves pour construire des caissons gravitationnels. De plus, ils possèdent à fond les vols extra-galactiques, je vous l’ai dit. Toutes leurs colonies sont dirigées par une sorte de surveillant placé en orbite à quelques milliers de kilomètres au-dessus. Il flotte dans sa station, où ont été recréées les conditions de vie de la planète mère. Il suffit d’un surveillant pour diriger une planète. Je suppose qu’ils doivent avoir des tours de roulement.

Muller ferma les yeux un instant. Il essaya de visualiser ces colossales et inimaginables créatures dans leur expansion vers de lointaines galaxies ; contraignant d’autres créatures plus faibles et moins intelligentes à les servir ; forgeant une civilisation oppressive et technologique grâce au labeur de leurs esclaves ; et flottant dans le vide comme d’incroyables baleines spatiales pour diriger et coordonner leur grandiose et invraisemblable entreprise, alors qu’elles-mêmes étaient incapables d’accomplir le moindre acte physique. Des masses monstrueuses de protoplasme rose et luisant, des sortes d’amas gélatineux nés de la mer, hérissés d’organes de perception fonctionnant sur les deux extrémités du spectre. Communiquant entre elles par des impulsions de rayons X. Envoyant des ordres par ondes radio-électriques. Non, pensa-t-il. Non.

— Bien, dit-il finalement. Et alors ? Ils sont dans une autre galaxie.

— Plus maintenant. Ils ont déjà empiété sur quelques-unes de nos colonies éloignées. Savez-vous ce qu’ils font quand ils en découvrent une ? Ils mettent en orbite une station avec un surveillant à l’intérieur qui prend le contrôle des hommes. Ils trouvent que nous faisons des esclaves parfaits, ce qui n’est guère surprenant. Pour l’instant, ils se sont déjà emparés de six de nos planètes. Ils en avaient une septième, mais nous avons détruit le surveillant. Seulement, ils ont tout de suite trouvé la parade. Ils se contentent de prendre le contrôle de nos missiles et ils nous les renvoient.

— Si vous inventez cela, dit Muller, je vous tue !

— C’est vrai. Je vous le jure !

— Quand cela a-t-il commencé ?

— L’année dernière.

— Et que se passe-t-il ? Est-ce qu’ils avancent de plus en plus dans notre galaxie et nous transforment tous, à tour de rôle, en zombis ?

— Boardman pense que nous avons une possibilité d’empêcher cela.

— Laquelle ?

— Ces monstres ne semblent pas réaliser que nous sommes des êtres intelligents. Nous n’arrivons pas à le leur faire comprendre. Ils communiquent entre eux par un système télépathique, entièrement non verbal. Pourtant, nous avons essayé d’entrer en contact avec eux. Nous les avons submergés de messages sur toutes les longueurs d’ondes, sans qu’aucun indice ne laisse supposer qu’ils nous reçoivent. Boardman pense que si nous arrivons à les persuader que nous… euh… eh bien, que nous avons une âme, ils nous laisseraient peut-être tranquilles. Dieu, seul sait pourquoi. À mon avis, ce doit être une réponse d’ordinateur. Enfin, il croit que ces êtres possèdent une structure morale, quelle qu’elle soit. Ils maîtrisent et dominent n’importe quelle créature leur paraissant utile, mais ils ne toucheraient pas à une espèce qui aurait atteint un niveau certain d’intelligence, même inférieur au leur. Dans ce cas, si nous pouvions leur montrer que nous…