La memoria de la Tierra [The Memory of Earth - es]

De inmediato comprendió qué le perturbaba. Todos eran idénticos: el rostro, la ropa, las armas, todo.

—Imposible —jadeó.

No podía haber tantas personas idénticas en el mundo al mismo tiempo. Recordó las antiguas leyendas sobre clonación: brujas y hechiceros que intentaban dominar el mundo creando copias genéticamente idénticas de sí mismos, los cuales inevitablemente (al menos en las leyendas) se volvían contra sus creadores y los mataban. Pero esto era el mundo real, y éstos eran soldados de Gabya; él no sabía nada de clonación y si hubiera podido hacer clones, habría escogido un modelo mejor que aquella figura obtusa que recorría las calles.

—Es una farsa —dijo una mujer.

No había nadie en el umbral con Elemak. Sólo al salir descubrió a quien le hablaba, una agreste anciana y mugrienta, desnuda excepto por las capas de lodo y polvo que la cubrían. Elemak no era de los que consideraban a las agrestes objeto de deseo, aunque algunos de sus amigos las usaban tan desaprensivamente como si fueran orinales para su lujuria. La habría ignorado, pero ella parecía haber respondido a su comentario. Además, nada más seguro que hablarle a una anónima mujer sagrada del desierto.

—¿Cómo lo hacen? —preguntó—. Todos son iguales.

—Dicen que es una vieja técnica teatral, muy en boga hace mil años.

No hablaba como una mujer del desierto.

—¿Cómo funciona?

—Es una redecilla que se usa como una capa. Un control de la cintura la enciende y la apaga. Se adapta automáticamente a la luz circundante. Es muy brillante bajo la luz del sol, más opaca en el claro de luna o la sombra. Un dispositivo muy ingenioso.

La voz de la mujer sonaba cada vez más refinada.

—¿ Quién eres ? —preguntó Elemak. Ella le escrutó el rostro.

—Soy el Alma Suprema. ¿Y quién eres tú, Elemak? ¿Mi amigo o mi enemigo?

Elemak sintió un escalofrío de terror. Se había preocupado tanto por Gaballufix, había temido tanto que un soldado lo identificara, gritara su nombre y lo arrestara o lo matara en el acto que quedó estupefacto cuando una loca de la calle lo reconoció. ¿Cómo es posible ocultarse cuando los enemigos callejeros conocen tu nombre? Sólo cuando ella se movió, insertándose el índice en el ombligo y moviéndolo como si resolviera una aborrecible mixtura, la repulsión superó el miedo y Elemak echó a correr a ciegas calle abajo.

Su plan de caminar sin llamar la atención quedó arruinado, pero tuvo la presencia de ánimo de no ir directamente a casa de Gabya. Antes quería recobrarse. Pero ¿adonde ir? El hábito lo llevaría a casa de su madre. La vieja Hosni tenía una bonita casa en Los Pozos, cerca de Puerta Trasera, donde se inmiscuía en política y creaba y destruía la reputación de jóvenes que ascendían en el gobierno. Pero el deseo triunfó sobre la costumbre, y en vez de buscar refugio en casa de su madre se encontró en el porche de la casa de Rasa.

Había estudiado allí en su infancia, incluso antes de que Padre fuera esposo de ella; en realidad, su padre y su maestra se habían conocido porque la madre de Elemak lo había llevado a casa de Rasa. Había sido embarazoso que los demás estudiantes chismorrearan acerca de la relación entre la maestra y el padre de Elya, y nunca se había sentido a sus anchas hasta que al fin terminó su educación a los trece años. Pero ahora no acudía como estudiante, sino como pretendiente, un pretendiente a quien habían recibido de buen grado.

Titubeando ante la puerta, Elemak comprendió que estaba haciendo exactamente lo que había prohibido a sus hermanos: dedicarse a un asunto personal en vez de cumplir con el encargo de Padre. Pero pronto abandonó sus titubeos. No sólo cortejaba a Eiadh en busca de una unión ventajosa. En los últimos meses se había enamorado de ella; la deseaba más de lo que jamás había deseado a una mujer. Su voz era música, su cuerpo una escultura infinitamente variable que lo sorprendía con cada movimiento. Pero al crecer su devoción por ella, temía cada vez más que ella no le correspondiera de igual forma. Por lo que sabía, ella sólo lo deseaba como heredero del gran Wetchik, quien podría brindarle enorme fortuna y prestigio. Y si eso era todo lo que veía en él, todo lo que sentía por él, los hechos recientes la volverían en contra de Elemak. Ahora no le convendría casarse con el heredero del Wetchik, con tantas actividades interrumpidas y tantos bienes vendidos. ¿Cómo le respondería ahora?

Tiró del cordel de la campanilla. Era una campanilla anticuada, un gong resonante en vez del tintineo musical por entonces en boga. Para su sorpresa, quien atendió fue nada menos que Rasa.

—Un hombre viene a mi puerta —dijo ella—. Un joven vigoroso, con la suciedad y el sudor del desierto en el rostro. ¿Cómo debo recibirte? ¿Me traes noticias de mi compañero? ¿Me traes más amenazas de Gaballufix? ¿Estás aquí para llevarte a mi sobrina Eiadh? ¿O has regresado, con temor en el corazón, a la casa donde estudiaste cuando niño, ansiando un baño y una comida y cuatro sólidas paredes para resguardarte?

Había tanto humor en esas palabras que los temores de Elemak se disiparon. Era agradable que Rasa le hablara como a un igual, y con genuino afecto.

—Padre está bien —respondió—. No he visto a Gabya desde que regresé a la ciudad. Desearía ver a Eiadh, pero aún no planeo secuestrarla, y en cuanto al baño y la comida, aceptaría con gratitud tanta hospitalidad, aunque jamás la habría solicitado.