Кошка Белого Графа

Он помедлил, как медлит змея, прежде чем ужалить.

— Сослужи службу, потом скажу какую? — вырвалось у меня.

— Сразу скажу, — ответил он без улыбки. — Ты понимаешь по-вайнорски, верно?

— В гимназии учила.

И от отца набралась вайнских слов. Правда, язык северных деревень — это язык вайнов-завоевателей, устаревший почти на пятьсот лет. Но все равно на уроках мне было легче, чем многим.

— Ты понравилась принцессе Камелии. Составишь ей компанию по дороге в Альготу.

— Зачем? — растерялась я.

— Принцесса мила и умеет располагать к себе. Но у нее есть секреты, которых не должно быть у королевы Ригонии. Письма от другого мужчины. От Фьюго, младшего принца Эйлана, ее бывшего жениха.

Граф говорил четко и сухо.

— Когда Альрик направил брачное предложение в Вайнор, король Бертольд разорвал все предварительные договоренности с Эйланом. Но судя по всему, Фьюго и Камелия до сих пор поддерживают связь. Ты знаешь, что в ее свите двое эйланцев? Один под видом секретаря. Вся переписка принцессы в его ведении. Твоя задача — узнать, где спрятаны письма и как их доставляют, а заодно держать уши и глаза открытыми.

Вот оно как.

Я думала, это любовь. А это — политика…

— Если решишь воспользоваться советом богов и попытать счастья в храме, прими к сведению: войти туда могут только владыки стихий и их спутники, а также те, кого допустят ули по просьбе короля. Даже король вправе лишь просить. Не надейся прошмыгнуть тайком. Храмовая защита одинаково действует и на людей, и на животных. Только я могу провести тебя внутрь, кошка Карин. Запомни это.

Мне стало вдруг очень холодно, впервые в этом уютном снежном мирке. Не зря шар зовется ловушкой. Самой мне из нее не выбраться. В этот самый миг граф Даниш держал в руках не только мою тайну, мой шанс снова стать человеком, но и саму моя жизнь.

Что мне оставалось?

Только склонить голову в знак согласия, как бессловесной кошке.

Снаружи бесновался обещанный буран. В стонах и хохоте ветра слышались голоса снежных витязей, которым вторил вой зверья, бегущего с ними вровень. Снежные птицы слету бились в окна, и их перья, острые, как осколки льда, со злым шорохом осыпались по стеклу. Гостевой дом отвечал на ярость стихии испуганными вздохами, скрипами и стуками.

Перед сном Даниш передвинул ширму, отгородив мой диванчик с дохой от своей кровати, лег и сразу провалился в сон — я слышала по дыханию. А сама глаз сомкнуть не могла.

Наверное, он задумал это в тот самый момент, как понял, кто я на самом деле.

Он обмолвился, что ехал в Лейр, рассчитывая на магию зимы. Снег под полозьями, изморозь на стеклах окон, ветер, кусающий щеки и тянущий сквозняком по ногам, расскажут ему, что скрывает принцесса и ее люди. Многое расскажут. Но зимняя магия не может проникнуть глубоко, подобраться к вайнорцам изнутри. А я могу. Оборотни — идеальные шпионы. И обижаться не на что. Он служит королю. Под руку подвернулось орудие, которое можно использовать. Такие, как он, всегда использовали таких, как я.