Highway ins Dunkel. Stories

Der Kürbisschnitzer saß ganz hinten in der Ecke auf einem Stahlrohrstuhl. Das Kunstleder von Sitz und Rückenlehne war dunkel, fleckig und rissig - dem Gesicht des Mannes nicht unähnlich. Er hatte einen Kürbis auf dem Schoß, den er mit einem scharfen Messer und anderen Werkzeugen, die auf dem staubigen Boden neben ihm lagen, bearbeitete.

Tommy Sutzmann erinnerte sich nicht daran, den Platz überquert zu haben. Er wußte, daß er aus dem Wagen gesprungen war, sobald sein Vater am Straßenrand geparkt hatte - und irgendwie stand er plötzlich am hinteren Rand des Geländes, kaum einen Meter von dem seltsamen Schnitzer entfernt.

Etwa zwanzig fertige Laternen lagen auf den anderen Kürbissen. Dieser Mann schnitt nicht nur große Augen- und Mundlöcher aus, sondern er schnitzte kunstvoll an der Schale herum, wodurch die Gesichter individuelle Züge und erstaunliche Ausdruckskraft erhielten. Außerdem verwendete er Farbe, um jeder Fratze eine unverwechselbare dämonische Persönlichkeit zu geben: vier Farbdosen - rot, weiß, grün und schwarz - standen neben seinem Stuhl, und in jeder steckte ein Pinsel.

Die Laternen grinsten, schielten bösartig oder machten grimmige Mienen. Sie schienen Tommy anzustarren. Eine jede von ihnen.

Weit geöffnete Münder. Gebleckte spitze Zähne. Keine hatte die harmlos stumpfen Zähne üblicher Laternen. Einige hatten sogar lange Fangzähne.

Sie starrten und starrten. Und Tommy hatte das seltsame Gefühl, daß sie ihn wirklich sehen konnten.

Als er von den Kürbissen aufschaute, stellte er fest, daß auch der alte Mann ihn intensiv beobachtete. Seine bernsteinfarbenen Augen mit ihrem verschwommenen Leuchten schienen klarer zu werden, während sie mit Tommy Blickkontakt hielten.

»Möchtest du einen meiner Kürbisse haben?« fragte der Schnitzer. Er hatte eine kalte, trockene Stimme. Jedes Wort hörte sich an wie dürres Oktoberlaub, das vom Wind über eine steinige Allee gewirbelt wird.

Tommy konnte nicht sprechen. Er wollte Nein, danke, Sir sagen, aber die Wörter blieben ihm im Halse stecken, so als versuchte er, das widerliche Fruchtfleisch eines Kürbisses zu schlucken.

»Such dir den aus, der dir am besten gefällt«, sagte der Schnitzer und deutete mit einer welken Hand auf seine groteske Galerie - doch ohne den Blick von Tommy zu wenden. »Nein, äh ... nein, danke«, stammelte der Junge schließlich mit dünner und etwas schriller Stimme.

Was stimmt nicht mit mir? fragte er sich. Warum steigere ich mich in einen solchen Zustand hinein? Er ist doch nur ein alter Mann, der Kürbisse schnitzt.

»Ist es der Preis, der dir Sorgen macht?« fragte der Alte. »Nein.«

»Du brauchst nämlich nur dem Mann dort vorne den Kürbis zu bezahlen, denselben Preis wie überall hier, und mir gibst du soviel, wie du meinst, daß meine Arbeit wert ist.«

Er lächelte, wodurch sich das Aussehen seines kürbisähnlichen Gesichts stark veränderte. Allerdings nicht zum Besseren.

Es war ein milder Tag. Die Sonne fand immer wieder Löcher in der Wolkendecke und tauchte manche der orangefarbenen Kürbisberge in helles Licht, während andere im dunklen Schatten blieben. Doch Tommy fröstelte trotz des wannen Wetters.

Mit der halbfertigen Laterne auf dem Schoß beugte sich der Schnitzer vor. »Du gibst mir nur, was du willst . obwohl ich pflichtgemäß hinzufügen muß, daß du etwas bekommst, was dem entspricht, das du mir gibst.« Er lächelte wieder. Noch schlimmer als zuvor. Tommy brachte nur ein »Äh .« hervor.

»Du bekommst, was du gibst«, wiederholte der Alte.

»Ist das Ihr Ernst?« fragte Frank und trat näher an die Reihe glotzender Laternen heran. Offenbar hatte er alles gehört, was gesprochen worden war. Er war zwei Jahre älter als Tommy, im Gegensatz zu seinem schmächtigen Bruder sehr muskulös und hatte ein starkes Selbstbewußtsein, das Tommy völlig abging. Frank faßte das seltsamste Werk des Alten ins Auge. »Wieviel soll das hier denn kosten?«

Der Schnitzer hatte es nicht eilig, sich Frank zuzuwenden, und Tommy war außerstande, den Blickkontakt als erster abzubrechen. Er sah in den Augen des Mannes etwas, das er nicht verstehen oder erklären konnte, etwas, das in seinem Gesicht Bilder von verunstalteten Kindern, von entstellten Kreaturen undefinierbarer Art und von Toten heraufbeschwor.

»Wieviel kostet die Laterne hier, Opa?« wiederholte Frank.

Endlich schaute der alte Mann Frank an und lächelte. Er nahm den halbfertigen Kürbis von seinen Knien und stellte ihn auf den Boden, stand aber nicht auf. »Wie ich schon gesagt habe - du gibst mir, was du willst, und du bekommst, was du gibst.«

Frank hatte die grausigste Laterne der ganzen unheimlichen Sammlung ausgewählt. Sie war groß, nicht hübsch rund, sondern plump und unförmig, oben schmäler als unten, mit häßlich verkrusteten Auswüchsen, die an holzige Pilze auf einer kranken Eiche erinnerten. Der alte Mann hatte die abstoßende Wirkung der natürlichen Häßlichkeit des Kürbisses noch gesteigert, indem er ihn mit einem riesigen Mund ausgestattet hatte, aus dem oben und unten je drei Fangzähne herausragten. Die Nase zeigte sich als schiefes, ausgefranstes Loch, das Tommy unwillkürlich mit schaurigen Lagerfeuergeschichten über Aussätzige in Verbindung brachte. Die schrägen asiatischen Augen waren so groß wie Zitronen, aber der Alte hatte nur die obere Schicht der Schale entfernt; ausgeschnitten waren nur die Pupillen - bösartig wirkende ovale Schlitze in der Mitte dieser großen Augen. Der Stengel auf dem Oberteil des Kopfes sah dunkel und knotig aus wie ein wucherndes Krebsgeschwür. Diese scheußliche Fratze hatte der Laternenmacher schwarz bemalt; das natürliche Orange schimmerte nur noch an wenigen Stellen hervor, erzeugte Falten um Mund und Augen und betonte die tumorartigen Auswüchse.